Сказание о рыцаре

Оливье глянул на одного из своих подчинённых, и тот помчался выполнять это молчаливое приказание.

- Будьте осторожны, ваше сиятельство,- подал голос другой стражник.- Этот господин любит плескаться разными напитками прямо в лицо.

Я тотчас узнал в нём своего несостоявшегося убийцу из придорожной гостиницы и сказал ему:

- Привет ! Как глаза ? Дети здоровы ?

- Ваше сиятельство, позвольте убить этого господина лично мне,- попросил мой знакомец.

- Я уступлю тебе это право, дорогой Никола. Но вы же не станете вести себя подобным образом, не правда ли, господин рыцарь ?

- Не стану,- уверил я графа.

- И ещё одно: попрошу вас не прыгать с балкона. Вы разобьёте себе голову и испортите подарок его величеству.

Мы вышли на балкон. Стражник вынес туда поднос с двумя чашечками кофе. Оливье протянул мне пачку дорогих сигарет, и я вытащил одну. В руке у Никола вспыхнул огонёк зажигалки.

Я прикурил, пригубил кофе, опёрся на перила и приготовился слушать графа. Между мной и им стоял стражник, за моей спиной торчал Никола; Оливье тоже находился поблизости с мечом в руке.

Балкон располагался на втором этаже дома и выходил на маленький сад, окружённый высокой кирпичной стеной. Деревья почти совсем облетели, их жухлые листья густо покрывали землю. Воздух пах сыростью и кровью.

- Это случилось давно,- заговорил граф.- Я и сам чуть было не попал в лапы Инфама. Он собирался сожрать меня, но мне удалось заманить его в ловушку, вот как вас. Откуда взялся - не знаю. Возможно, неудачный эксперимент какого-нибудь доморощенного мага. Целый год я лично кормил Инфама сырым мясом, пока он ко мне не привык. Знаете, у меня даже вышло научить его немного разговаривать. Представляете себе ? И - вот потеха ! - он почему-то зовёт меня папочкой. Уж этому-то я его точно не учил. Вероятно, так он называл своего бывшего хозяина. Не знаю, какие драмы разыгрывались в жизни Инфама ранее. Сейчас я держу его в лесном охотничьем домике неподалёку от Парижа. Иногда выпускаю погулять.

- И он жрёт крестьян,- вставил я.

- Невелика беда,- отмахнулся граф.- Крестьян много, всех не съест.

- Скажите, а как он выглядит ?

- Представьте себе трёхкамерный холодильник с толстыми лапами, безобразной башкой и обросший твёрдой, будто каменной чешуёй. Премерзкая, надо вам сказать, образина. Но меня Инфам ужасно любит. Словно отца родного, честное слово.

- Судя по тому, что я о нём слышал, то сынок весь в папочку. Зачем он вам нужен, дорогой граф ?

- Не дерзите мне больше, господин рыцарь,- попросил граф.- Я этого ужасно не люблю. А насчёт Инфама скажу вам так: надо нагнать страху на обывателей. Уж больно вольготно они живут. Да и недовольство беспомощностью властей - тоже штука полезная. Опасное оружие, этот Инфам. Я и сам ещё боюсь использовать его по полной программе, он пока что недостаточно послушен. Как раз в это время Инфам проходит одно испытание... Но о нём, с вашего позволения, я вам не скажу, боюсь, сглазите.

И вдруг над кирпичной стеной сада появился человек. Он был виден по пояс, казалось, незнакомец стоит на чьих-то плечах. Снизу ему подали арбалет, человек навёл его на нас и выстрелил, почти не целясь.

Никола вскрикнул и рванулся к графу, собираясь прикрыть его собой, но я схватил стражника за плечо и удержал на месте.

Хищно чавкнув, стрела прошила грудь его сиятельства. Человек за стеной уверился в том, что дело сделано, и тут же исчез.

- Схватить !- заорал Оливье, потрясая мечом.- Убить ! Ко мне его !

Граф обвис на руках Никола, голова его безвольно запрокинулась назад.

- Доктора, доктора сюда ! - вопил Оливье.

Стражники мгновенно испарились, по дому затопало множество ног.

Никола подхватил графа под мышки, я взял его за ноги, после чего мы унесли раненого с балкона и положили на диван.

- Что это было ? - пролепетал граф.- Как ? Почему ? Больно...

- Видите, насколько пагубной бывает любовь к блестящим паркетам ?- не удержался я.

Оливье и Никола бестолково суетились вокруг дивана. В комнату влетел доктор в наспех накинутом ха-лате. Под присмотром стражников он пощупал пульс графа, послушал его прерывающееся дыхание.

- Ну ? - спросил Никола.

Доктор покачал головой.

- Делайте же что-нибудь !- прохрипел граф.- За что я вам плачу ?!

Оливье стиснул зубы и отвернулся.

- Неужели ничего нельзя сделать ?- дрожащим голосом спросил доктора Никола.

- Разве что выдернуть стрелу,- ответил тот.- С ней его сиятельство только дольше промучается. Да вы и сами должны понимать, что с такими ранами не живут.

Но никто не решился прикоснуться к графу, заглядывающему всем в глаза и слабеющим голосом умолявшего о помощи. Тогда, со всеобщего молчаливого одобрения, стрелу удалил я. Граф слабо вскрикнул.

- Осторожнее !- рявкнул Оливье.

Кровь хлынула на диван и на столь оберегаемый паркет. Тело графа выгнулось дугой, затем резко обмякло. Он ещё силился что-то сказать, но из его горла вырывались лишь какие-то булькающие звуки. Оливье с Никола, словно окаменев, наблюдали за агонией своего господина.

- Всё,- сказал доктор и закрыл графу глаза.

В этот момент в комнату ворвался стражник.