Сказания умирающей Земли. Том II

Кугель с трудом сдерживал улыбку перед лицом энтузиазма мастера-чейда; тем не менее, его желудок продолжал бурчать от голода, и он не решился сразу отвергнуть предложение. «Я никогда не рассматривал возможность подобной карьеры, – сказал он. – Вы упомянули о многих преимуществах, которые я раньше не принимал во внимание».

«Верно – мы не кричим о наших льготах на каждом углу».

«Не могу сразу дать вам положительный или отрицательный ответ. Такое решение чревато последствиями, все аспекты которых следует внимательно рассмотреть».

Мастер-чейд понимающе кивнул: «Мы рекомендуем всем нашим мастеровым предварительно оценивать последствия их действий – ведь каждый удар молотка по долоту должен производить желаемый эффект. Для того, чтобы устранить даже мельчайшую погрешность величиной с ноготок, приходится заменять целый каменный блок, вставляя вместо него новый и начиная обработку заново. А до тех пор, пока не будет выполнен заданный объем работ, никто из нас не получает доступ к нимфариуму. Естественно, мы не хотели бы, чтобы в состав нашей бригады входили оппортунисты или новички, подчиняющиеся внезапным порывам».

Фиркс, по-видимому, только теперь понял, что Кугелю предложили надолго задержаться в каменоломне, и стал протестовать, причиняя приступы нестерпимой боли. Схватившись за живот, Кугель отошел в сторону и, пока мастер-чейд недоуменно наблюдал за ним, принялся горячо спорить с ахернарским отродьем: «Как я могу идти дальше, если мне нечего есть?» Фиркс ответил безжалостным уколом шипов, вонзившихся в печень. «Ты требуешь невозможного! – протестовал Кугель. – Да, в принципе брелок Юкоуну позволяет мне выживать, но я больше не могу жевать волчье лыко! Не забывай о том, что, если я растянусь на тропе и сдохну, ты никогда не увидишься со своим партнером в лаборатории Юкоуну!»

Фиркс осознал справедливость такой аргументации и неохотно затих. Кугель вернулся к пюпитру – но мастера-чейда уже отвлекло обнаружение крупного турмалина, препятствовавшего формированию некой сложносоставной геликоидальной поверхности. Через некоторое время Кугелю удалось, наконец, снова обратить на себя внимание бригадира: «Пока я оцениваю преимущества предлагаемого трудоустройства и противоречивые возможности моего уменьшения или увеличения в размерах, мне нужно было бы где-то ночевать. Кроме того, я хотел бы испробовать на практике упомянутые вами льготы – хотя бы на протяжении одного или двух дней».

«Ваша предусмотрительность похвальна! – заявил мастер-чейд. – В наши дни люди скоропалительно берут на себя обязательства, а потом об этом сожалеют. Не так было в годы моей молодости – тогда преобладали трезвость и благоразумие. Я позабочусь о том, чтобы вас пропустили на территорию нашего жилого комплекса, и вы сможете убедиться в справедливости всех моих утверждений. Вы увидите, что Фарезм – строгий, но великодушный хозяин; основания жаловаться есть только у тех, кто ленится и халтурит в каменоломне. Смотрите-ка, однако! Вот и чародей Фарезм собственной персоной – явился проводить ежедневную инспекцию!»

К ним величественно поднимался человек в развевающейся белой мантии. Лицо его отличалось снисходительно-благожелательным выражением, волосы напоминали пушистое желтоватое облачко, глаза были обращены к небу, как если бы их обладатель был погружен в созерцание чего-то невыразимо возвышенного. Сдержанно сложив руки на поясе, он медленно плыл над тропой – ноги его не двигались. Работники обнажили головы и, одновременно поклонившись, произнесли нараспев почтительное приветствие, на каковое Фарезм ответил наклоном головы. Заметив Кугеля, чародей задержался, наскоро оценил проделанную за день работу и неспешно подлетел к пюпитру бригадира.

«Все выглядит более или менее правильно, – сообщил он мастеру-чейду. – На мой взгляд, в полировке с нижней стороны эпипроекции 65—16 допущены некоторые неровности. Кроме того, я замечаю микроскопическую щербинку на вторичном пояске девятнадцатой остроконечной спирали. Ни то, ни другое не имеет особого значения, и я не стану рекомендовать дисциплинарные меры».

«Дефекты будут устранены, а неосторожным мастеровым я вынесу строгий выговор – как минимум! – в яростном возбуждении заверил чародея мастер-чейд. – А теперь я хотел бы представить вам потенциального рекрута, проявившего интерес к участию в нашем проекте. Он не претендует на какой-либо опыт работы в каменоломне и хотел бы предварительно взвесить все „за“ и „против“, прежде чем принять окончательное решение. Если, однако, он выразит желание поступить к нам на работу, я предложил бы первоначально поручить ему, как обычно, уборку щебня и обломков перед тем, как ему можно будет доверить заточку инструментов и предварительные землекопные работы».