Сказания умирающей Земли. Том III

Кугель с облегчением вымылся и завернулся в старый халат, после чего поглотил сытный обед – горячую уху из рыбы-свечи с хлебом и квашеной черемшой, которую Нисбет особенно рекомендовал в качестве местного деликатеса. И хозяин, и гость ели из разнокалиберной старинной посуды и пользовались столовыми приборами, ни один из которых не составлял пару другому – даже в том, что касалось материалов: здесь были вилки, ложки и ножи из серебра, блестящего термопластика, чугуна, золота, зеленого сплава меди с мышьяком и другими веществами. Нисбет рассеянно указывал на эти предметы: «Каждый из круглых холмов на равнине Гадор-Поррады когда-то был древним городом – теперь это руины, занесенные пылью тысячелетий. Когда я могу сделать перерыв на пару часов, я часто ухожу порыться в тех или иных развалинах и время от времени нахожу любопытные вещи. Вот этот поднос, например, я откопал в одиннадцатом слое города Челопсика – он сделан из корфьюма, инкрустированного окаменевшими светлячками. Я не умею прочесть надпись на подносе, но, по-моему, это слова какой-то детской песенки или считалочки. Вот этот нож еще старше; я нашел его в склепе под городом, который называю Арадом, хотя его настоящее наименование давно забыто».

«Любопытно! – воскликнул Кугель. – Удалось ли вам отыскать сокровище или драгоценности?»

Нисбет пожал плечами: «Каждый из этих неповторимых предметов – бесценное сокровище. Но теперь, когда Солнце вот-вот погаснет, кто станет платить за них полновесной монетой? Бутыль доброго вина гораздо полезнее. В связи с чем предлагаю перейти в гостиную подобно знатным грандам минувших эпох – там я открою флягу хорошо выдержанного вина, и мы согреем старые кости у огня».

«Удачная мысль!» – отозвался Кугель. Он последовал за Нисбетом в комнату, захламленную всевозможными креслами, диванчиками, столешницами и подушками, не говоря уже о сотнях антикварных редкостей.

Нисбет наполнил бокалы из керамической фляги – весьма почтенного возраста, судя по покрывшей ее радужной пленке окисей. Кугель осторожно попробовал вино, густое и крепкое, полное странных ароматов.

«Благородный напиток!» – заявил Кугель.

«У вас есть вкус, – похвалил Нисбет. – Я взял эту бутыль в погребе виноторговца на четвертом уровне Цзеи-Камбаэля. Пейте, не жалейте – там, в темноте, плесневеют еще тысячи таких фляг».

«Ваше здоровье! – Кугель опорожнил бокал. – Нельзя не заметить, что у профессии каменолома есть свои преимущества. У вас нет сыновей, которые продолжили бы ваши традиции?»

«Нет. Моя супруга давным-давно умерла – ее ужалил синий фунтикул – и с тех пор у меня не было никакого желания снова жениться». Крякнув, Нисбет поднялся на ноги и подбросил дров в камин. Проковыляв обратно к креслу, он развалился в нем, глядя на пляшущие языки пламени: «Я часто здесь сижу по ночам и думаю о том, как пойдут дела, когда меня не будет».

«Может быть, вам пригодился бы ученик, подмастерье?»

Нисбет откликнулся невеселым смешком: «Не все так просто. Здешние юнцы только и мечтают, что о высоких столпах, не научившись даже сплевывать как следует. Я предпочел бы компанию человека, который видел мир и что-то понимает в жизни. Кстати, чем вы обычно занимаетесь?»

Кугель ответил самоуничижительным жестом: «По сути дела, я еще не выбрал постоянную профессию. Я работал червячником, а недавно некоторое время командовал торговым судном».

«Высокопоставленная должность!»

«Верно – но команда взбунтовалась и вынудила меня сложить с себя полномочия».

«Посредством пересечения грязевых отмелей?»

«Вот именно».

«Так уж устроен этот мир, – вздохнул старый каменолом. – И все же у вас впереди еще много лет, много славных свершений. А я вспоминаю свою жизнь, подходящую к концу, и не замечаю в ней существенных достижений».

«Когда Солнце погаснет, – сказал Кугель, – все достижения, существенные и несущественные, не будут иметь никакого значения».

Нисбет встал, достал еще одну флягу вина, открыл ее, наполнил бокалы и снова опустился в кресло: «Два часа философских рассуждений выше облака ходячего не прибавят веса ни той, ни другой чашке весов – не больше, чем одна громкая отрыжка. Как бы то ни было, я – каменолом Нисбет, и мне нужно возвести слишком много столпов. Заказов столько, что я не справлюсь до конца своих дней. Иногда мне хочется самому залезть на столп и загорать на солнышке».

Они посидели в молчании, глядя в огонь. Наконец Нисбет сказал: «Видно, что вы устали. Не сомневаюсь, что вам пришлось пережить бурный день». С трудом поднявшись на ноги, старик указал на диван: «Ложитесь там».