Сказания Умирающей Земли: Волшебник Мазериан; Пройдоха Кугель

Кугель с трудом сдерживал улыбку перед лицом энтузиазма мастера-чейда; тем не менее его желудок продолжал бурчать от голода, и он не решился сразу отвергнуть предложение.

— Я никогда не рассматривал возможность подобной карьеры, — сказал он. — Вы упомянули о многих преимуществах, которые я раньше не принимал во внимание.

— Верно — мы не кричим о наших льготах на каждом углу.

— Не могу сразу дать вам положительный или отрицательный ответ. Такое решение чревато последствиями, все аспекты которых следует внимательно рассмотреть.

Мастер-чейд понимающе кивнул:

— Мы рекомендуем всем нашим мастеровым предварительно оценивать последствия их действий — ведь каждый удар молотка по долоту должен производить желаемый эффект. Для того чтобы устранить даже мельчайшую погрешность величиной с ноготок, приходится заменять целый каменный блок, вставляя вместо него новый и начиная обработку заново. А до тех пор пока не будет выполнен заданный объем работ, никто из нас не получает доступ к нимфариуму. Естественно, мы не хотели бы, чтобы в состав нашей бригады входили оппортунисты или новички, подчиняющиеся внезапным порывам.

Фиркс, по-видимому, только теперь понял, что Кугелю предложили надолго задержаться в каменоломне, и стал протестовать, причиняя приступы нестерпимой боли. Схватившись за живот, Кугель отошел в сторону и, пока мастер-чейд недоуменно наблюдал за ним, принялся горячо спорить с ахернарским отродьем:

— Как я могу идти дальше, если мне нечего есть? — Фиркс ответил безжалостным уколом шипов, вонзившихся в печень. — Ты требуешь невозможного! — протестовал Кугель. — Да, в принципе брелок Юкоуну позволяет мне выживать, но я больше не могу жевать волчье лыко! Не забывай о том, что, если я растянусь на тропе и сдохну, ты никогда не увидишься со своим партнером в лаборатории Юкоуну!

Фиркс осознал справедливость такой аргументации и неохотно затих. Кугель вернулся к пюпитру, но мастера-чейда уже отвлекло обнаружение крупного турмалина, препятствовавшего формированию некой сложносоставной геликоидальной поверхности. Через некоторое время Кугелю удалось наконец снова обратить на себя внимание бригадира:

— Пока я оцениваю преимущества предлагаемого трудоустройства и противоречивые возможности моего уменьшения или увеличения в размерах, мне нужно было бы где-то ночевать. Кроме того, я хотел бы испробовать на практике упомянутые вами льготы — хотя бы на протяжении одного или двух дней.

— Ваша предусмотрительность похвальна! — заявил мастер-чейд. — В наши дни люди скоропалительно берут на себя обязательства, а потом об этом сожалеют. Не так было в годы моей молодости — тогда преобладали трезвость и благоразумие. Я позабочусь о том, чтобы вас пропустили на территорию нашего жилого комплекса, и вы сможете убедиться в справедливости всех моих утверждений. Вы увидите, что Фарезм — строгий, но великодушный хозяин; основания жаловаться есть только у тех, кто ленится и халтурит в каменоломне. Смотрите-ка, однако! Вот и чародей Фарезм собственной персоной — явился проводить ежедневную инспекцию!

К ним величественно поднимался человек в развевающейся белой мантии. Лицо его отличалось снисходительно-благожелательным выражением, волосы напоминали пушистое желтоватое облачко, глаза были обращены к небу, как если бы их обладатель был погружен в созерцание чего-то невыразимо возвышенного. Сдержанно сложив руки на поясе, он медленно плыл над тропой — ноги его не двигались. Работники обнажили головы и, одновременно поклонившись, произнесли нараспев почтительное приветствие, на каковое Фарезм ответил наклоном головы. Заметив Кугеля, чародей задержался, наскоро оценил проделанную за день работу и неспешно подлетел к пюпитру бригадира.

— Все выглядит более или менее правильно, — сообщил он мастеру-чейду. — На мой взгляд, в полировке с нижней стороны эпипроекции 65–16 допущены некоторые неровности. Кроме того, я замечаю микроскопическую щербинку на вторичном пояске девятнадцатой остроконечной спирали. Ни то ни другое не имеет особого значения, и я не стану рекомендовать дисциплинарные меры.

— Дефекты будут устранены, а неосторожным мастеровым я вынесу строгий выговор — как минимум! — в яростном возбуждении заверил чародея мастер-чейд. — А теперь я хотел бы представить вам потенциального рекрута, проявившего интерес к участию в нашем проекте. Он не претендует на какой-либо опыт работы в каменоломне и хотел бы предварительно взвесить все за и против, прежде чем принять окончательное решение. Если, однако, он выразит желание поступить к нам на работу, я предложил бы первоначально поручить ему, как обычно, уборку щебня и обломков перед тем, как ему можно будет доверить заточку инструментов и предварительные землекопные работы.