Сказания Умирающей Земли: Волшебник Мазериан; Пройдоха Кугель

— Я — Рогол Домедонфорс, последний правитель Ампридатвира! До чего вы опустились? Прозябаете в трущобах, поедаете отбросы? Смотрите же: в мгновение ока я исправлю недосмотр, продолжавшийся пять тысяч лет!

Черные щупальца обросли тысячами придатков — отвердевших острых резаков, форсунок, плюющихся голубым пламенем, чудовищных ковшей — и на стебле каждого придатка образовался глаз. Бесчисленные щупальца рыскали по всему городу, и везде, где они находили руины, разрушение и признаки обветшания, щупальца копали, крушили, плавили, жгли, тут же заменяя старые материалы новыми. Там, где они заканчивали работу, вместо трущоб и развалин возникали блестящие новизной постройки.

Тысячерукие щупальца собирали мусор, накопившийся за века; нагруженные ковши вращались в воздухе, как огромные пращи, швыряя рухлядь далеко в море. И всюду, где оставались следы унылой серой или зеленой краски, щупальца стирали их и наносили орнаменты из множества ярких пигментов.

Вдоль каждой улицы вытягивались чудовищные черные корни с отростками, залезавшими в каждую башню и в каждое жилище, заполнявшими каждую площадь и каждый городской парк — разрушая и расчищая, сооружая и ремонтируя. Рогол Домедонфорс опутал и пропитал собой весь Ампридатвир так же, как корни дерева охватывают и пронизывают почву.

Люди едва успели вздохнуть несколько раз, как вместо привычных им развалин вокруг возник сияющий новорожденный город — гордый, бесстрашно бросающий вызов красному Солнцу.

Юлан Дор и Элаи наблюдали за происходящим в полубессознательном ошеломлении — воображение не справлялось с реальностью. Неужели это было возможно? Неужели мог существовать всесильный разум, способный снести целый город и заменить его новым за считаные минуты?

Текучие черные щупальца сновали по холмам на окраине, погружаясь в пещеры, где дремали вялые обожравшиеся гауны. Каждое из чудищ было схвачено за шею, перенесено над городом и подвешено над площадью, где толпились горожане. Сотни гаунов болтались и тряслись над головами испуганных обнаженных людей — кошмарные плоды на ветвях невероятного дерева.

— Смотрите! — хвастливо и дико кричал голос создателя обновленного города. — Вы их боялись? Вы их кормили собой? Смотрите же, что с ними сделает Рогол Домедонфорс!

Щупальца хлестко запустили в небо несколько сотен гаунов — описывая крутые дуги над городом, кувыркающиеся тела пещерных чудищ дождем нырнули в пучину моря.

— Чародей спятил, — прошептал Юлан на ухо своей спутнице. — Тысячелетия повредили его мозг!

— Перед вами новый Ампридатвир! — гремел повсеместный голос. — Смотрите же на него в первый и в последний раз! Ибо наступил ваш последний день! Вы доказали, что недостойны своего прошлого — недостойны поклоняться богу истинному, Роголу Домедонфорсу! Двое, разбудившие меня, породят население моей новой столицы…

Юлан Дор начинал не на шутку тревожиться. О чем говорил чародей? Ему, Юлану, предстояло плодиться и размножаться в опустевшем гигантском городе под каблуком спятившего всемогущественного всезнайки?

Нет уж!

Скорее всего, ему больше никогда не представится возможность оказаться так близко от сумасшедшего мозга.

Одним взмахом он выхватил шпагу, погрузил ее острие в полупрозрачный размягченный цилиндр и пронзил мозг, насадив его на стальной клинок.

Воздух содрогнулся от исполинского, неслыханного на Земле вопля. Люди на площади крутились на месте, падали и корчились, зажимая уши ладонями.

Обхватившие город щупальца Рогола хлестали по мостовым и зданиям в лихорадочной инстинктивной агонии, подобно конечностям обезглавленного насекомого. Великолепные башни рушились, горожане с криками разбегались кто куда посреди катаклизма более разрушительного, чем землетрясение.

Юлан Дор и Элаи выбежали на террасу, где они оставили летающую машину. У них за спиной слышалось хриплое, почти бессвязное бормотание: «Я… еще… не умер… нет! Если даже все потеряно… если даже приходит конец… всем моим мечтам… вас двоих… вас двоих я убью!»

Юлан и девушка вскочили в кабину воздушного экипажа, и Юлан сразу направил машину как можно выше в небо. Явно приложив огромное усилие, умирающий чародей остановил одно из беспорядочно метавшихся черных щупалец и вскинул его, чтобы схватить аэромобиль. Юлан круто повернул к морю. Щупальце стремительно вытягивалось, чтобы преградить им путь.

Юлан Дор отжал до упора рычаг акселератора — воздух свистел и выл за оболочкой купола. Но прямо перед ними покачивалась в небе гигантская черная рука умирающего бога, пытавшаяся поймать сверкающую мошку, нанесшую богу непоправимый ущерб.

— Быстрее! Быстрее! — умолял машину Юлан.

— Поднимись выше, — шептала девушка. — Выше!

Юлан заставил аппарат круто подниматься в небо; чудовищное щупальце напряглось, превратившись в дугу, застывшую наподобие укоренившейся в городе черной радуги, но не смогло дотянуться до машины.

Рогол Домедонфорс умер. Щупальце рассеялось клубами дыма, плывущими в сторону моря.

Юлан летел с максимальной возможной быстротой, пока остров не скрылся за горизонтом. Только тогда он сбавил скорость, вздохнул и расслабился.