Сказания Умирающей Земли: Волшебник Мазериан; Пройдоха Кугель

— Существуют два способа. Ундерхерд потерял четыреста четырнадцать линз. В Смолоде насчитывают четыреста двенадцать. Две магические полусферы никогда не были найдены и, скорее всего, покоятся на дне океана. Если вы сможете их разыскать — они ваши. Второй метод заключается в том, чтобы стать гражданином Гродзя и поставлять лордам Смолода провизию, пока не наступит ваша очередь унаследовать линзы покойного лорда — увы, мы тоже время от времени покидаем этот мир.

— Я слышал, что некто Радкут Вомин — лорд Радкут — находится при смерти?

— Да, вот он. — Собеседник Кугеля указал на пузатого старика с обвисшим, пускающим слюни ртом, сидевшего в грязи перед входом в хижину. — Как видите, он отдыхает под балдахином на террасе своего дворца. Лорд Радкут перенапрягся, удовлетворяя похоть, что неудивительно, учитывая тот факт, что наши принцессы — самые обольстительные создания, какие только могут представиться человеческому воображению. Так же, как я — благороднейший и прекраснейший из принцев. Но лорд Радкут слишком часто позволял себе излишества, что обернулось, по сути дела, гангренозным умерщвлением плоти. Тем самым он преподал полезный урок каждому из нас.

— Может быть, на каких-то условиях я мог бы приобрести его линзы? — с надеждой поинтересовался Кугель.

— Боюсь, что это невозможно. Вам придется отправиться в Гродзь и работать вместе с остальными. Так же сделал и я в своей прошлой жизни, теперь уже превратившейся в далекое, смутное воспоминание… Как долго я страдал, подумать только! Но вы молоды. Через тридцать, сорок или пятьдесят лет вы своего добьетесь. И, поверьте мне, игра сто́ит свеч!

Кугель прижал ладонь к животу, пытаясь успокоить нервные подергивания Фиркса:

— Через тридцать или сорок лет Солнце потухнет! — Протянув руку, он указал на дневное светило, которое действительно мигнуло, подернувшись пленкой. — Смотрите, оно уже гаснет!

— Вы слишком беспокоитесь, — заверил его старейшина. — Нас, лордов-небожителей Смолода, Солнце щедро одаряет сиянием теплых радужных лучей.

— До поры до времени это может быть и так, — сомневался Кугель, — но когда Солнце погаснет, что вы будете делать? Будете ли вы радоваться жизни по-прежнему во мраке и в холоде?

Но собеседник больше не слушал его. Тем временем Радкут Вомин накренился и упал на бок в грязь — судя по всему, толстяк умер.

Нерешительно поигрывая ножом, Кугель подошел ближе, рассматривая труп. Пара ловких взмахов лезвием — и через несколько секунд его цель была бы достигнута. Кугель уже наклонился к телу, но удобный момент был упущен. Прочие «лорды» селения собрались вокруг и оттеснили Кугеля. Радкута Вомина подняли и занесли, самым торжественным образом, в его зловонное жилище.

Оставшийся у входа Кугель тоскливо заглядывал внутрь, тщетно пытаясь придумать какую-нибудь уловку, позволявшую надеяться на успех.

— Пусть принесут светильники! — нараспев провозгласил старейшина. — Пусть лучезарное прощальное сияние окружит лорда Радкута на его мерцающем драгоценностями одре! Пусть трубят с башен золотые фанфары, пусть принцессы облачатся в мантии из блестящей парчи и в печали своей закроют локонами обворожительные лица, которые так любил лорд Радкут! Наступила пора почетного бдения! Кто первый возьмет на себя охрану одра?

— Я счел бы за честь выполнение такого долга! — немедленно вызвался Кугель.

Старейшина покачал головой:

— Этой привилегии могут быть удостоены только благородные собратья-небожители, не уступающие рангом усопшему. Лорд Маульфаг! Лорд Глус! Не возьмете ли вы на себя эту скорбную обязанность?

Два деревенских увальня проковыляли к лежавшим на скамье останкам Радкута Вомина.

— А теперь надлежит совершить погребальный обряд, — торжественно продолжал старейшина, — и передать магические линзы Бубаху Ангху, самому заслуженному из землевладельцев Гродзя. Опять же, кто возьмет на себя почетный долг и принесет радостную весть сквайру Ангху?

— И снова я могу предложить свои услуги, — отозвался Кугель, — хотя бы для того, чтобы в какой-то степени отблагодарить высокородных лордов Смолода за их великодушное гостеприимство.

— Хорошо сказано! — похвалил старейшина. — Что ж, ступайте в Гродзь и приведите сюда того, кто заслужил долготерпением и прилежным трудом право стать одним из нас!

Кугель поклонился, поспешил удалиться и побежал по болотистой пустоши в сторону Гродзя. Приблизившись к окраинным полям поселка, он замедлил шаги и стал перемещаться украдкой, пригибаясь и прячась то за высокими пучками травы, то в порослях кустарника. Наконец он нашел то, что искал: земледельца, окучивавшего влажную почву мотыгой.