Сказания Умирающей Земли: Волшебник Мазериан; Пройдоха Кугель

Отломив торчавший из земли тяжелый сучковатый корень, Кугель потихоньку подобрался к мужлану сзади и огрел его корнем по голове. Как только тот свалился, Кугель снял с него балахон из рогожи, кожаную шляпу, краги и башмаки, после чего срезал острым ножом щетинистую бороду соломенного оттенка. Собрав все это в охапку, он оставил оглушенного голого крестьянина лежать в грязи и длинными прыжками побежал обратно в Смолод. В ложбине он задержался и напялил краденую одежду. Изучив в некотором замешательстве комок сбритой щетины, он умудрился кое-как сплести жесткие желтоватые пряди и, привязывая пучок к пучку, соорудил нечто вроде растрепанной поддельной бородки. Остатки волос он заткнул под тулью шляпы так, чтобы они торчали из-под кожаных полей.

К тому времени Солнце уже зашло; над пустошью сгущались красновато-лиловые сумерки. Кугель вернулся в Смолод. Перед входом в хижину Радкута Вомина трепетали огоньки лампад; внутри голосили и стонали бесформенные ожиревшие старухи.

Кугель осторожно приблизился, не совсем представляя себе, что́ от него ожидалось. Маскарад мог обмануть или не обмануть местных жителей. О том, в какой степени фиолетовые линзы искажали восприятие действительности, можно было только гадать. Приходилось рисковать.

Кугель смело зашел в хижину. Понизив голос настолько, насколько это было возможно, он объявил:

— Я здесь, достопочтенные лорды и принцессы! К вашим услугам сквайр Бубах Ангх из Гродзя, больше тридцати лет поставлявший лучшие деликатесы в кладовые Смолода. Наконец мне представилась долгожданная возможность взойти в избранный круг высшего света!

— Таково ваше право, — откликнулся старейшина. — Но вы не похожи на Ангха, так долго служившего лордам Смолода.

— Противоречивые чувства преобразили меня: скорбь, вызванная кончиной принца Радкута Вомина, и безудержная радость по поводу предстоящего возвышения.

— Хорошо понимаю ваше эмоциональное состояние. Что ж, подходите и приготовьтесь к обряду.

— По сути дела, я уже готов, — сказал Кугель. — В самом деле, достаточно передать мне магические линзы: я надену их где-нибудь в укромном месте и буду тихо радоваться своей судьбе.

Старейшина добродушно покачал головой:

— Так не делается, это противоречит обычаям. Прежде всего вы должны полностью обнажиться и встать здесь, посреди павильона могущественной цитадели Вомина, после чего прекраснейшая из придворных дам совершит помазание ароматическими эссенциями. Затем надлежит воззвать к духу всемилостивейшей Эддит Брэн-Маур. Только после этого…

— Ваше сиятельство! — прервал его Кугель. — Сделайте мне одолжение! Перед тем, как начнутся церемонии, наденьте мне на глаза магические линзы, чтобы я мог полностью оценить значение и великолепие обрядов.

Старейшина задумался:

— Неортодоксальный, но целесообразный запрос. Принесите линзы!

Пришлось ждать — Кугель вышел подышать воздухом посвежее и нервно переминался с ноги на ногу. Минуты тянулись бесконечно, пропотевшая рогожа и фальшивая борода вызывали нестерпимый зуд. Хуже всего было то, что к окраине Смолода со стороны Гродзя решительно направлялись несколько темных фигур. Одним из этих людей несомненно был подлинный Бубах Ангх, а другим — крестьянин, недавно лишившийся бороды.

Появился старейшина, державший в каждой руке по фиолетовой линзе:

— Подойдите!

— Я готов, сударь! — громко ответил Кугель.

— Теперь надлежит нанести снадобье, освящающее соединение магической линзы с правым глазом.

В толпе, окружившей лужу грязи перед хижиной, раздался голос Бубаха Ангха:

— Подождите! Что тут происходит?

Кугель повернулся и гневно указал на него пальцем:

— Кто смеет прерывать торжественную церемонию? Удалите его сейчас же!

— В самом деле! — напыщенно возмутился старейшина. — Вы унижаете себя и лишаете достоинства священный обряд.

Оробевший и в какой-то степени пристыженный, Бубах Ангх спрятался за соседними спинами.

— Учитывая тот факт, что нам пытаются помешать, — заметил Кугель, — будет лучше всего, если я просто возьму линзы на хранение до тех пор, пока этих мужланов не усмирят надлежащим образом.

— Нет-нет, — возразил старейшина. — Это невозможно. — Он прыснул в правый глаз Кугеля несколько капель прогорклого жира. Но теперь заорал обритый Кугелем крестьянин:

— Моя шляпа! Моя блуза! Да еще и моя борода! Где справедливость, спрашивается?

— Тихо! — зашипели на него лорды-зеваки. — Проявляй уважение к церемонии!

— Но он меня…

— Вставьте магическую линзу, ваше сиятельство! — возвысил голос Кугель. — Игнорируйте эту деревенщину.

— Ты смеешь называть меня деревенщиной? — Бубах Ангх снова стал протискиваться вперед. — Теперь я тебя узнал, бродяга, мошенник! Остановите церемонию!

Старейшина невозмутимо бубнил:

— Ныне я наделяю наследника правой линзой. Наследнику надлежит временно закрыть правый глаз, чтобы предотвратить диссонанс, способный поразить мозг и вызвать помрачение сознания. А теперь — левый глаз! — Старейшина снова сделал шаг вперед, поднимая чашку с прогорклым жиром, но Бубах Ангх и безбородый мужик больше не могли терпеть такое святотатство: