Скажи маркизу «да»

– Разумеется, нет, – ответила за сестру Дафна. – Ни одна леди не позволяет себе есть перед балом.

Но Рейф смотрел только на Клио.

– Когда ты в последний раз ела?

– Это не имеет…

– Клио, ответь мне.

– Я завтракала, – неохотно призналась она.

Рейф мысленно выругался, а Клио добавила:

– Но ничего страшного. Мне сейчас нужен стакан лимонада или ячменной воды – и все будет в порядке.

– Тебе нужна нормальная еда. – Рейф взял ее под руку. – Я провожу тебя на ужин.

– Нельзя, еще не время, – возразила Дафна.

– Какое к черту время? – проворчал Рейф, и было ясно, что он едва сдерживает гнев.

Но Дафна не была бы Дафной, если бы обратила внимание на его гнев.

– Есть установленный порядок вещей, – заявила она. – Наверное, вы слишком давно не были в обществе и успели многое забыть. Мы не бежим к столу как голодные чайки, а идем по старшинству. Начиная с особ с самым высоким титулом и заканчивая… нетитулованными лицами.

– Тогда я могу быть первым, – заявил Рейф. – Я сын маркиза и поэтому…

– Но речь идет о дамах, – перебила Дафна. – А моя сестра, как незамужняя мисс Уитмор, находится в самом конце очереди.

– Она помолвлена с лордом.

– Но еще не замужем.

– Что за нелепость?! – Рейф стиснул зубы.

– Это высшее общество. – Дафна улыбнулась.

– В данный момент, леди Камбурн, я не вижу разницы. – Рейф взглянул на Клио. – Мы идем ужинать, и плевать я хотел на все светские порядки.

– Я могу подождать, – шепнула Клио.

– Но не станешь. Во всяком случае – не сегодня. Когда я рядом, ты не будешь голодать. И уж точно не будешь становиться в конец какой-то глупой очереди. – Проклятье! Не так должен закончиться их последний с Клио вечер.

– Честное слово, я подожду. Мне уже намного лучше, – пробормотала Клио.

– Вот и умница, девочка, – вмешался Тедди и с видом заговорщика подтолкнул Рейфа. – Мы должны позволять дамам маленькие слабости, не так ли, Брандон? И я все время повторяю Пышке, что она не должна особенно налегать на ужин. У лорда Гранвилла в семье уже есть один тяжеловес. – Тедди радостно засмеялся, очень довольный своей шуткой.

Клио хотелось провалиться сквозь землю, вернее – под пол.

– Это точно, – весело ответил Рейф. – Тяжеловес у Гранвиллов определенно есть.

Бам! Удар оказался настолько стремительным, что его не заметил никто – ни Клио, ни Дафна, ни Тедди, голова которого внезапно откинулась назад. Баронет в растерянности заморгал, нелепо шатаясь, сделал несколько неуверенных шагов… и осел на пол. Клио же хотелось смеяться и хлопать в ладоши.

– Тедди! – взвизгнула Дафна и опустилась на колени рядом с мужем. Она достала из его жилетного кармана носовой платок и прижала к кровоточившей губе супруга. Оказав ему первую помощь, она с ненавистью взглянула на Рейфа. – Да вы просто зверь! Животное!..

Но Рейфа уже не было рядом. Клио начала высматривать его, но тщетно. В конце концов стало ясно: чудесное и удивительное возвращение Рейфа в высшее общество завершилось, едва начавшись.

Глава 20

Вокруг поверженного Тедди моментально собралась толпа, но Рейф уже не видел этого. Направляясь на бал, он очень надеялся на сцену вроде этой. Он ее даже ждал. Поэтому и приказал конюхам держать его коня наготове. И теперь, направляясь к двери, он слышал вокруг язвительные шепотки, жалившие его со всех сторон словно пчелы. Все знали, что ему здесь не место. И он тоже это знал. Ведь он, Рейф, – несдержанный и безрассудный дьявол, которому незнакомы правила приличий. Имелась только одна причина, заставившая его прийти на бал и воспользоваться привилегиями, положенными ему по праву рождения. У него был долг перед Клио. Но оказалось, что даже аристократическое происхождение не позволяло ему отвести ее на ужин. И Рейф понял, что нельзя больше ждать ни секунды – он опасался, что дьявол в его душе вот-вот вырвется наружу. Поэтому ему сейчас следовало исчезнуть.

Начался дождь, который вскоре превратит дороги в болота. Подняв воротник, Рейф направился к стойлу. В такую погоду он далеко не уедет, но главное – уедет отсюда.

– Рейф, подожди! – раздался вдруг знакомый голос.

Он обернулся. Клио бежала за ним. Мокрый шелк платья облепил ее ноги. Более того, облепил всю ее ладную фигуру. Разумеется, шелк был розовым. Каким же еще он мог быть?

Рейф затащил Клио в конюшню.

– Клио, что ты делаешь?! Немедленно вернись в дом!

– Если ты уезжаешь, я еду с тобой, – заявила она.

Рейф посмотрел на конюхов и, понизив голос, проговорил:

– Не делай глупости. Идет дождь. Ты простудишься. Кроме того… Ты так ничего и не поела. Ради бога, вернись обратно.

Но Клио упрямо помотала головой.

– Нет, я не вернусь. Обратного пути для меня нет.

Рейф не знал, что именно значили эти ее слова, но понял, что ничего хорошего. Сбросив смокинг, он накинул его на плечи девушки и заглянул ей в лицо. «Красивая, глупая, невозможная…» – внезапно промелькнуло у него.

– А как же Феба? – спросил он.

– Она сказала, что огорчится куда больше, если я не последую за тобой.

– Если ты хочешь уехать, я могу приказать твоему кучеру…