Скажи маркизу «да»

– Нет, помолчи. Я только начала. – Клио окинула взглядом комнату. – И представь, что это – твой кабинет. У тебя будут документы и бухгалтерские книги. А здесь будет сидеть секретарша. – Она подбежала к маленькому столику у стены и, усевшись за него, изобразила служебное рвение. – Должна ли я записать вашу последнюю мысль, милорд?

– Секретарша? Отличная идея, – усмехнулся Рейф. – Но только в том случае, если она будет такая же хорошенькая, как ты.

– Знаешь, я передумала. У тебя будет секретарь. Лысеющий мужчина средних лет. Человек очень опытный. – Клио встала и направилась к двери. – И к тебе будут приходить самые разные люди. Весь день.

Клио выбежала за дверь и через минуту вернулась – в старом плаще и в шляпе. Сжимая в руке садовые грабли, она воскликнула:

– А вот и фермеры!

Снова выскочив за дверь, она вернулась с пивной кружкой в одной руке, а другой придерживала над верхней губой фальшивые усы.

– А теперь – пивовары!

Рейф из последних сил удерживался от смеха. И было очевидно, что он проиграл. Эта сумасбродная женщина очаровала его. Да-да, сумасбродная – но очаровательная.

Клио же опять исчезла за дверью. И через некоторое время Рейф увидел Эллингворта – в цилиндре и в очках. А откуда-то из коридора послышался голос Клио:

– И даже эсквайры пожаловали…

Теперь уже Рейф не мог не рассмеяться. А Клио, появившаяся из-за двери, ласково потрепала бульдога за ушами и добавила:

– Впрочем, появление эсквайров маловероятно. Равно как и барристеров. Разве что солиситоры могут зайти…

– Милая, но я не приспособлен для кабинетной работы.

– Нет, у тебя будет не только кабинет, – возразила Клио. – Если в кабинете тебе станет скучно, ты сможешь пройтись по полям, поговорить с бондарем о новых бочонках или попробовать новую продукцию. Ты сможешь пить сколько угодно пива. – Она подпрыгнула и села перед Рейфом на стол, болтая ногами. – Неужели ты не чувствуешь искушения?

Искушение?.. О боже, он чувствовал, что находится на пороге ада. Картина, которую нарисовала эта очаровательная женщина, соблазнила бы даже святого. Но если разобраться, что она предлагала? Управление, ведение бухгалтерских книг, переписка…

– Ну, что скажешь? – Клио ерзала от нетерпения.

– Милая, я собираюсь тебя обеспечивать, – сказал Рейф. – И буду заботиться о тебе. Но я боец, а не клерк, понимаешь?

Рейф слишком хорошо себя знал. Конечно, он мог попробовать себя в новом деле, мог дать обещание и приложить максимум стараний… но надолго его не хватит. И в итоге он все равно обманет Клио.

– Дорогая, сейчас об этом и речи нет. Я должен вернуться на ринг. Как только мы поженимся, я возобновлю тренировки и…

– Как только мы поженимся? Ты намерен тренироваться для матча-реванша с Дьюбоузом?

– Конечно. И если тебя интересует пивоварение, то ты тоже этого захочешь. Никто не станет покупать эль Брандона-неудачника. Так что я тебе больше помогу, вернув себе чемпионский титул.

– Ты мне больше поможешь, если сохранишь здоровье. Я люблю тебя, Рейф, и мне невыносима мысль о том, что я могу тебя потерять.

Любовь?.. Черт возьми, он всю жизнь ждал этого слова, а теперь почему-то не испытывал радости.

– Ты меня не потеряешь. – Рейф встал и обнял Клио за плечи. – Я занимался этим годами и уцелел. У тебя нет ни одной разумной причины волноваться.

– Нет, есть. Причина первая: тебя могут убить. – Она загнула палец. – Причина вторая: тебя могут покалечить. Причина третья: ты можешь убить или покалечить своего противника. Причина четвертая: тебя могут арестовать, обвинить, осудить и отправить в Австралию – и тогда мы никогда больше не увидимся. По-моему, этих четырех причин вполне достаточно.

– Ничего такого не будет, – буркнул Рейф.

– Нет, все эти причины вполне вероятны. И то, что ничего подобного не было раньше, вовсе не значит, что этого никогда не случится.

– Ты не веришь в меня… – Рейф вздохнул.

– Ошибаешься, верю! – воскликнула Клио. – Но я также знаю, что Джек Дьюбоуз – грозный противник. Я давно слежу за спортивными событиями, поэтому знаю, что он легко победил Грейди. И знаю, что он сделал с Филлипсом. Спортивные газеты писали, что тот больше никогда не сможет драться.

– Он непременно будет драться, – возразил Рейф. – Я нисколько в этом не сомневаюсь.

– И я собственными глазами видела, что Дьюбоуз сделал с тобой, – продолжала Клио. – Поверь, я никогда в жизни этого не забуду. Я помню каждый синяк, каждую ссадину… – Она коснулась пальцем сломанного носа.

– Именно поэтому я и не могу завершить свою спортивную карьеру таким образом, – заявил Рейф. – Я обязан доказать всем – и самому себе! – что я настоящий чемпион, а не какой-нибудь драчун и скандалист…

– Так и не будь скандалистом. Рейф, у тебя ведь множество талантов… Ты можешь лучше распорядиться своей жизнью.

Лучше? Рейф невольно сжал кулаки. Что может быть лучше, чем отстоять свой титул чемпиона Англии? Многие посчитали бы это впечатляющим достижением.