Скажи машине «спокойной ночи»

Вэл пропустила первый день инсталляции по причине того, что была склонна к рвотному рефлексу. Вэл ощущала его, когда Эллиот выплевывал хрящи на салфетку. Она могла поперхнуться, когда кошка давилась своей шерстью. Рефлекс возникал, даже когда она чистила зубы. Вэл обещала подойти к галерее к тому времени, когда Эллиот будет заканчивать, чтобы они могли вместе сесть на электричку. Но так планировалось вчера днем, до признания Вэл, которое не было признанием, и до их ссоры, которая не была ссорой. И теперь некая часть Эллиота – та, что в течение последних трех часов, пока его рвало на сцене, обрела большую силу, – та часть начала думать, что Вэл так и не появится. Незнакомое беспокойство. Эллиот всегда считал само собой разумеющимся тот факт, что с кем бы он ни встречался, этот человек уже будет на месте, когда Эллиот приедет. И будет высматривать его лицо в толпе. Поэтому, когда Эллиот услышал смех Вэл из передней комнаты галереи (удивительно вульгарный смех для любой другой утонченной женщины), сила чувства облегчения его удивила. Это чувство исходило из глубины его души, из самого нутра, так же, как рвота.

Эллиот обнаружил Вэл, сплетничающую с Нитой, возле стойки регистрации. Прежде чем она смогла повернуться и увидеть его, он взял ее за плечи и поцеловал в макушку ее розовых, старомодно уложенных волос. Это тоже было небольшой частью представления, и Вэл, должно быть, знала об этом, однако все же позволяла растрепать себе волосы. Нита наблюдала за ними со скучающим видом.

– Что ты рассказываешь моей жене на этот раз? – спросил Эллиот поверх головы Вэл.

Нита улыбнулась.

– Не твое дело.

Женская дружба была основана на щекотливых историях об Эллиоте и Ните в их студенческие годы. Нита рассказывала эти байки с притворной откровенностью, но, по правде говоря, была осторожна, стараясь совсем не упоминать в них о Перл. Впрочем, Вэл никогда не проявляла ревность к Перл или любой другой женщине, и поэтому Эллиот гордился своей уверенной молодой женой. Сегодня, однако, казалось, что опасность обошла Вэл стороной, только чтобы окружить его самого.

– Вот почему сплетничающих женщин сравнивают с курами, – сказал Эллиот. – Гусынями. Куропатками. Клюющими птицами.

– Клюющими птицами? – повторила Нита.

– Ты говоришь как серийный убийца, дорогой, – сказала Вэл.

– Если не упоминать о меде, – поморщился Эллиот, хватаясь за живот.

На лице Вэл появилось беспокойство – она коснулась его руки. Эллиот посмотрел на кончики ее пальцев, ощущая их легкое давление.

– Это было ужасно, да? – спросила она.

Он задался вопросом, не выдаст ли она сейчас свою тайну. В поисках ответа он опустил взгляд на ее лицо, но увидел только макушку – изогнутую розовую полоску волос и бледную дорожку пробора.

– Не жалей его, – сказала Нита. – Он сам с собой это делает.

– А ты показываешь это в своей галерее, – возразил Эллиот, опустив тот факт, что Нита выставила его инсталляцию в своей крошечной галерее в центре (после того, как от нее отказались во всех остальных галереях города) только ради их давней дружбы.

Эллиот переживал период застоя в творчестве (как выразилась Вэл) с тех пор, как закончил цикл произведений «Валерия». Два с лишним года после этого он заполнял тетрадки каракулями и набросками, которые складывались в высокую стопку. Нес всякую чушь перед внимающими ему студентами художественного училища и месяц за месяцем впустую растрачивал гранты.

В отличие от большинства своих сверстников, Эллиот никогда не относился к профессии актера с особым почтением. В детстве у него были очумелые ручки, и он прямо вздрагивал от любой вещи, которую клали перед ним. Поступая на первый курс колледжа, он выбрал художественный класс, чтобы удовлетворить свою потребность, а затем безо всяких церемоний решил сделать искусство своей специализацией. Его родители даже не возражали. Старшая сестра, Мэллори, уже совершила благоразумный поступок и стала адвокатом. Кроме того, у родителей имелось достаточно средств, чтобы отдать ребенка в искусство. Это было символом статуса, как регулярный отдых за границей.

Да, Эллиот стал артистом. Без тяжелых испытаний и духовного призвания. Просто искусство было тем, в чем он был хорош, поэтому он заслужил похвалу за то, что продолжил им заниматься. Был он хорош и в искусстве как в бизнесе, в его организации. Занимался комиссиями и групповыми показами, прощальными вечеринками и закулисными сплетнями. Все эти дела наполняли его, словно он был стеклянной банкой с сушеными бобами, за которую можно выиграть приз, если угадаешь, сколько их там. Но после «Валерии» Эллиот начал верить, что он спекся – банка пуста, ни одного боба не осталось. Но главное было в том, что все оказалось не так плохо, как он опасался. По правде говоря, это его состояние мало чем отличалось от состояния «наполненности».