Скажи машине «спокойной ночи»

Он никогда не был умирающим с голоду или даже слегка проголодавшимся артистом. Разумеется, его мать вносила ежемесячную сумму на его счет и в довершение всего подарила крупный чек на его двадцать пятый день рождения. Помимо этого, Эллиот периодически метался от комиссии к братству, а оттуда к фонду выездных семинаров. Разумеется, его друзья скажут, когда ему придет следующая вещь. И конечно, Эллиот ее получит. Сложный период последних нескольких лет даже не стал отклонением; он не знал, на кого возложить вину. Был ли Эллиот сам виноват в том, что не создавал хорошие произведения? Или это вина заказчиков галереи, которые не признавали его искусство действительно хорошим? Или (каким-то образом) виновата «Валерия» в том, что это единственное хорошее произведение искусства, которое он смог создать?

Через ткань люди казались Эллиоту скользящими мимо тенями. Некоторые время от времени останавливались рядом и смотрели на него, так что темные пятна их силуэтов становились больше. «Мидас, – читали они на карточке, тут же добавляя: – Это царь. Который ко всему прикасался». В какой-то момент перед Эллиотом встала фигура, которая не двигалась довольно долго. «Вэл?» – хотел он позвать через свои повязки, но не смог произнести ее имя.

План удовлетворения от Apricity: Обмотайтесь самой мягкой тканью.

– Звучит как предсказание из печеньки, – сказал я этому парню. Эллиоту, парню с машиной. – Самой мягкой тканью. Как-то не круто. Это не настоящая Apricity, да? Это генератор случайностей. Ты нас подставил и наблюдаешь за нашей реакцией. Это ведь арт-проект? Ты меня не обманешь. Я читал об этом.

– Нет, нет, она настоящая. Это будет в галерее, – заверил меня парень с машиной и показал тисненое название компании, как будто его нельзя было подделать.

Поначалу он казался скользким. Этот парень с машиной. Слишком высокий. Сутулый. Как будто он соблаговолил наклониться и поговорить со мной. Очевидно, деньги у него водились. Ну конечно, если он мог тратить дни на всякую чепуху, делая вид, что это его настоящая работа. Взрослый же человек!

– Если вы мне не верите, приходите на представление, – сказал он и поднял «машину» с моим «планом», отображенным на экране. – Интересный результат. Я могу его использовать.

– Давай-ка проясним, – сказал я. – Ты собираешься замотаться в ткань и называешь это искусством?

– В общем, да. Но я собираюсь делать это до энной степени.

– Энной?

– Перестараться.

– Я знаю, что значит «энный».

– Ориентируясь на твой план, я замотаю себя в мягкую ткань так, пока едва смогу дышать. Идея состоит в том, чтобы меня стошнило от счастья.

– И это называют искусством.

– И это называют искусством, – повторил он. – Я закажу для этого специальную ткань. Кашемир. Или что-то более мягкое, чем кашемир, если такое существует. Самое дорогое.

– Самое дорогое. Да. Уверен, ты так и сделаешь.

– Я могу отправить тебе ткань после окончания шоу. Тебе бы это понравилось?

– С чего бы мне это понравилось?

– Потому что машина говорит, что так и будет.

– Давайте все будем делать то, что говорит машина, и посмотрим, где мы окажемся! – сказал ему я, а затем пошел домой и стал колоть пальцы булавкой до тех пор, пока из них не пошла кровь. Потому что в этом я был чертовски хорош.

На следующие несколько дней Эллиот оставил Вэл в покое, и это, похоже, ей очень понравилось. Если он и надеялся, что она раскроет свою тайну, то она этого не сделала. Она не одаривала его никакими взглядами: ни виноватыми, ни тоскливыми, ни благодарными. Она просто была прежней Вэл, и всякое напряжение в их взаимоотношениях (и Эллиот это знал) исходило от него самого. Дома он наблюдал за ней краем глаза, замечая движение ее ноги или крашеной пряди волос, или того маленького участка плоти у мочки уха. Чаще всего Вэл ловила на себе его взгляд и улыбалась. И почему же, став более непостижимой, более отдаленной, она для него также стала более красивой и дорогой?

Мучась от незнания, Эллиот нанял частного детектива, но не для того, чтобы следить за Вэл, а с целью заглянуть в ее прошлое. Он ожидал увидеть старика, бывшего копа, как в фильмах, но сыщиком оказалась молодая девушка эльфийской внешности в вязаном свитере с бесформенными фигурами, в которых Эллиот, присмотревшись, увидел кроликов и морковь. Когда он спросил девушку, есть ли у нее «опыт в поле» (фраза, заимствованная из тех же фильмов с бывшими копами), она объяснила, что никакого «поля» нет: расследование полностью будет проводиться в Интернете. «Разумеется», – явно хотела добавить она.