Скажи мяу, ведьма, или Дом проклятых кошек

– Насколько я знаю, за шесть лет кошачьей жизни Андреас не съел ни единой мыши. Он их в лес всегда относил. Наверное, гуманностью твоей заразился.

– Один раз мог бы себя и пересилить – не подавился бы, – отозвалась Лара.

Наконец усталый Крэх догнал её лошадь и зашагал рядом.

– Ты едешь в город?

– Только мимо проеду. Мне нужно добраться до дороги, ведущей в Дрезден.

– Можешь подвезти меня до Кемница?

– Адская Тьма не возит предателей.

Адская Тьма повернула голову, бросив на Лару весёлый взгляд. Старик с обезоруживающей улыбкой покачал головой.

– Лара, я тебя не предавал. Поверь, я отношусь к тебе почти как к внучке.

– Вот именно что «почти». Я сейчас скажу крамольную вещь, но… выходит, Андреас был прав, – с горечью признала Лара. – Ты заставлял меня плясать под свою дудку!

– Дитя моё…

– Вместо того чтобы рассказать, что нас ждёт, и позволить мне выбрать свою судьбу, ты сделал меня своей пешкой!

– Ты всё равно не собиралась продаваться! Да, ты была самой очевидной наследницей Изольды и моим единственным препятствием на пути к книге. И если бы не это жуткое правило о том, что наследником ведьмы становится её убийца… – Старик заволновался и натужно вздохнул. – Наверное, это внутреннее правило – в книге о нём не сказано, и бабушка твоя ничего не говорила…

– А то что? Ты бы убил её, едва превратившись в ворона? Выгадал бы сорок лет.

– Я бы никогда не убил жену. Но и мешать её смерти я бы не стал. Изольда была на десять лет старше, и я понимал, что, скорее всего, она умрёт раньше меня.

– Ты уверен, что ты её любил? – засомневалась Лара.

– Я до сих пор её люблю. И даже оплакиваю.

– Что не мешало тебе плести интриги!

– Я боролся за свою жизнь, – уточнил Крэх. – Я бы мог украсть у Изольды книгу и отнести её домой, чтобы мои родные превратили меня в человека, но эта затея казалась слишком опасной и… неинтересной. Мне было мало вернуть свой облик. Пойми, я ведь душу продал, и если уж быть человеком, то только колдуном. Я знал, что через месяц после смерти Изольды все чары рассеются и к вам придёт Библиотекарь, чтобы переписать договор, и, если за это время ты не сожжёшь книгу, он сделает тебя ведьмой.

– Я бы всё равно не согласилась.

– Библиотекарь убедит кого угодно. Тем более он увидел в тебе силу духа – таких он любит. После рассказа Андреаса о том, что ты наложила заклятие сразу на трёх человек, я не до конца ему поверил. Но когда на моих глазах ты обратила в стадо зверей почти целый отряд, я понял, насколько ты опасна. Ты как карабин, который нужно разрядить, иначе быть беде. Если бы не ритуал отказа, Библиотекарь не дал бы тебе так легко уйти.

– Может, мне ещё и в благодарностях перед тобой рассыпаться? – холодно спросила Лара.

– Можешь не рассыпаться.

– Что было после моего ухода?

– Твой дружок рвался тебя догнать, но Библиотекарь его не пустил. Сказал, что, когда он станет колдуном, у него будут сотни женщин и покрасивее тебя.

Лара залилась смехом.

«Хвала небесам, я снова могу смеяться!»

– Он, конечно, слукавил, – улыбнулся Крэх. – Даже Библиотекарь разглядел, что внешность не главный твой козырь.

– Не мастер ты комплименты отвешивать, – заметила Лара. – И как только бабушка в тебя влюбилась?.. Адская Тьма, приклонись, пожалуйста.

Та ворчливо всхрапнула.

– Прости, что причиняю тебе боль. Но я тебя очень прошу, по-человечески.

Лошадь снова встала на колени, и Лара погладила её по шее.

– Надо бы купить тебе седло, подруга.

– И-и-и! – запротестовала кобыла.

– Садись, Крэх. – Лара показала за спину. – Только гляди в оба, не ударь мою подругу своим посохом.

– А лошадь выдержит?

– По виду ты худой и ростом ниже меня… Садись, пока Адская Тьма не передумала!

Когда бывший ворон сел позади Лары, кобыла поднялась и поскакала вперёд, но уже не так резво. Чтобы не встречать деревенских жителей, Лара попросила Адскую Тьму ехать по дороге, огибающей деревню, а потом обратилась к Крэху:

– Зачем тебе в город? Хочешь вернуться к своей родне?

– Другого мне не остаётся.

– И что ты им скажешь?

– Правду, – сознался Крэх.

– С ума сошёл?

– Я скажу лишь ту правду, которая мне не повредит.

– На твоём месте я бы солгала.

– Гм-м, – задумался старик. – А если я скажу, что сорок лет ходил в морях под пиратским флагом? Думаешь, кто-нибудь сможет пожалеть пирата?

Лара растянула губы в мечтательной улыбке.

– Сможет, но при условии, что он молод и хорош собой.

– Увы, я не молод. Зато когда был, смог влюбить в себя очень красивую ведьму.

– Вот это, пожалуй, не стоит семье рассказывать.

Четверть часа спустя Лара и Крэх остановились неподалёку от двухэтажного каменного дома на севере Кемница.

– Этот дом я сам построил, – с гордостью сообщил старик. – Ровно полвека назад. Война разрушила добрую половину города, а он выстоял.

– Я очень рада за тебя и твой дом, – сказала Лара, едва Крэх спешился. – Желаю тебе счастливого воссоединения с семьёй. Прощай!

Бывший ворон схватил Адскую Тьму за уздечку и горячо заговорил:

– Постой-постой, я тебя вот так не отпущу.

– Как «вот так»?

– Без завтрака.

Лара замялась, вспомнив, что ничего не ела со вчерашнего обеда.