Сказка для Таоны

«А вдруг сказания не лгут? Откуда я знаю, что Нерт реален, а его слова правдивы? Я должна верить семье, а не сказочным видениям», — пришло ей на ум.

Таона положила руку на рычаг.

— Хочу жемчужное ожерелье для мамы, — нажала неохотно. — Хочу диадему с бриллиантами для моей крохи-сестренки, — дернула резче. — Хочу теплое платье для нянюшки Жозелины! Хочу перстень с рубином для папы! Хочу туфельки как у королевы!

Рычаг опускался раз за разом, и лишь когда вещи перестали появляться, она разжала пальцы.

— Этот арис вернет нашему роду честь! — родители аж лучились от радости. — Он такой сильный! Восемь прихотей без передышки, милая! Восемь! Будь возле него! Проверяй время от времени, не вернулись ли к нему силы. На завтрашнем приеме мы должны показать всему миру, что готовы его покорить.

Таона осталась в одиночестве. Никто не мешал ей пинать полученные туфельки ногами, никто не спрашивал, почему она рыдает взахлеб, никто не утешал ее и не напоминал о коварстве арисов. Только горничная принесла пару сплетен о прибывших гостях да нянюшка поблагодарила за платье.

— Прости, Нерт… Если ты настоящий, то должен понять. Ты был готов заменить брата, а я готова возненавидеть себя ради семьи, — Таона обняла ящик, прижалась к нему как к живому человеку. — Прости… Даже если ты меня обманываешь, все равно прости…

Слезы запачкали левый рычаг. Она вытерла его рукавом и вздрогнула, увидев на светлой ткани бурые разводы.

— К-кровь?.. — прошептала, присматриваясь.

Но это могли быть и остатки краски.

До самого вечера арис не реагировал на «Прихоти». Родителей это несказанно огорчило, Таону — испугало.  Она помнила наставления прабабушки. Слабого ариса нужно использовать немедля, а не ждать, пока он выдохнется, не исполнив меняющее судьбу желание.

— Подождем до завтра, — отец старался не показывать разочарование, однако его актерские способности оставляли желать лучшего. — Мы с твоей матерью посовещались и решили, что для тебя лучше всего выйти замуж за принца Теренса. Он четвертый по счету наследник. Трона ему не видать, но и покушаться на его жизнь не будут.

— Хотите, чтобы я пожелала любовь принца? — Таона не поверила собственным ушам. — Это же подло!

— Не любовь принца, а брак с принцем, — отца ничуть не смущало, что он рассуждал о бесчестном поступке. — Твоя прабабка Офанна захотела любви короля и до старости проходила в фаворитках. Тебе такая судьба не нужна.

— Мне вообще не нужна лживая судьба! Одно дело — получить роскошное платье, и совсем другое — заставить кого-то изменить себе!

Что-тот ее тоне насторожило родителей. После недолгих переговоров они пришли к выводу, что оставлять дочурку возле ариса без присмотра чревато неожиданностями, и приставили к ней гувернантку и нянюшку.

Ночь Таона провела без сновидений. То ли присутствие посторонних мешало волшебным снам, то ли Нерт и правда был плодом воображения, она не знала, но к утру приняла твердое решение не тянуть с желанием.

— Спускайся к обеду, милая, — мать заглянула к ней после полудня. — Почти все гости уже собрались. Покажи им, что ты — Таона Орнис, достойная наследница Офанны Орнис и Риэлин Орнис!

— Риэлин? Разве она — не злая колдунья из сказок?

— Могучая колдунья! Конечно, это сложно доказать, но ходят слухи, что она принадлежала к нашему роду. Гордись своими предками, доченька. Они творили историю. И ты будешь творить!

«О да. Буду», — Таона опустила рычаг, требуя подходящее случаю платье, однако арис оставался безучастным.

— Он слабеет с каждым часом, — мать сокрушенно покачала головой. — Не хотелось бы, чтобы пропал зря. Ты говорила с отцом, милая? Готова загадать желание?

— Насчет принца Теренса?

— Или принца Зенария. Он моложе и красивее, но лишь седьмой в очереди на трон.

Таона медленно кивнула.

— Если вы считаете, что так нужно…

— Конечно, доченька! Это же твое счастье!

Она положила руку на рычаг с надписью «Желание».

— Вы уверены, мама?.. Вдруг мы поступаем неправильно?

— Неправильно позволить арису умереть просто так! Прошу, милая, не губи свою жизнь. Тебе понравится при дворе. Там культурные образованные люди, цвет общества, знаменитые поэты и музыканты…

«Умереть. Сгубить. Умереть. Сгубить», — тяжело бухало в голове Таоны, заглушая быструю проникновенную речь матери.

— Может, тебе больше по душе принц Рени? Ничего страшного, что у него есть невеста. Я не осужу твой выбор.

Умереть. Сгубить. Осудить.

Казалось, в мире не осталось иных слов. Они разъедали душу и терзали сердце, беззвучно преследовали и требовали действия.

— Прости меня, мама. Пожалуйста, прости!

— Все-таки принц Рени? Ах, доченька… Надеюсь, ты будешь счастлива!

Таона нажала на правый рычаг. Краем сознания отметила, что он идет очень туго, не в пример левому, и произнесла:

— Кем бы ты ни был, арис, я хочу, чтобы ты жил.

Замок содрогнулся как от землетрясения, хотя в этих краях земля не тряслась с позапрошлого века. «Шкаф» поблек и исчез, будто его никогда тут и не было.

— Что это, милая? — рядом ахнула мать.

Таона опустила глаза. На месте, где стоял арис, алели капли свежей крови.