Сказка небес

– Прошу простить его, ваша светлость, – с почтением ответил старик. – Дорога утомила его, наш путь был слишком труден и полон опасностей.

– Не стоит извиняться, – остановил его Калидум. – Мне нет дела до чужих секретов. Я отдам необходимые распоряжения, чтобы вы все смогли продолжить свой путь. Пока же приглашаю вас на скромную трапезу, подкрепить силы перед дальней дорогой.

Барс раскрыл было рот, но Литина дернула его за руку и прошипела:

– Не смей отказываться, я есть хочу.

Барс бросил на нее косой недовольный взгляд, однако промолчал.

Калидум вызвал двух слуг, которые с почтением приняли у юноши ковер и унесли. Затем правитель сам проводил своих гостей в соседний зал, где их ждал накрытый стол. Кроме Калидума, путешественников и двух служанок здесь больше никого не было. Это показалось Дате странным и даже несколько оскорбительным. В былые времена гостей ждал бы веселый шумный пир с большим количеством народа. Но старик промолчал, ничем не выдав свое недоумение и досаду.

За сытным обедом Калидум подробно расспрашивал Дату о годах странствий, тот охотно отвечал, не считая нужным что-либо утаивать. Барс ел неохотно, томимый ожиданием, когда же два старика наговорятся и они, наконец, смогут продолжить свой путь. Что касается Литины, беззаботная девчонка старалась запихнуть в рот все, до чего дотягивалась.

– А где же юный государь? – между делом осведомился Дата.

– Царевич Таннан на своем корабле отправился на осмотр своих владений, – пояснил Калидум. – Если бы вы дождались государя, он был бы рад услышать от вас рассказ о жизни на равнине.

– Очень жаль, но мой молодой друг торопится поскорее попасть в Черную башню, – ответил старик. – Да и я должен отправляться в дорогу.

– Для вас уже готовят корабль, – сообщил Калидум. – Он доставит вас к дальним рубежам Поднебесной. Далее же, к Заоблачным горам, эти молодые люди смогут отправиться верхом на лебеде.

– Пожалуй, я провожу их, а уж оттуда вернусь на равнину, – изъявил желание Дата. – Надеюсь, я еще не надоел моим молодым друзьям.

– Ну что ты, дедушка! – воскликнула Литина. – Мы совсем не хотим с тобой расставаться!

Дата одарил девочку ласковой улыбкой, а Барс нетерпеливо спросил:

– Как скоро будет готов корабль?

– Вам сообщат об этом, – сухо ответил Калидум.

Уже не в первый раз он пристально посмотрел на юношу. Простоватый парень никогда не отличался особой проницательностью, но сейчас всем своим естеством чувствовал, как растет к нему антипатия правителя Поднебесной.

– Вы позволите, ваша светлость, осмотреть нам дворец в ожидании отъезда? – дипломатично осведомилась Литина, набив, наконец, свой живот до отказа.

Барс с неодобрением покосился на спутницу, Калидум же не стал возражать.

– Вам покажут дворец, – кивнул он. – Если вы уже утолили свой голод, можете приступить к осмотру прямо сейчас.

– Мы готовы, – живо ответила девочка, даже не советуясь с другом.

– Проводи их, – приказал Калидум одной из служанок.

Девушка молча поклонилась правителю и жестом пригласила гостей следовать за ней. Барс и Литина покинули зал, их спутник остался в обществе Калидума.

Выйдя на террасу, нависавшую над обрывом, Барс оперся о парапет и обвел взглядом окрестности.

– Идем, Барс! – позвала его Литина.

– Нет уж, – отказался друг. – Гуляй без меня. Только об одном тебя прошу…

– Да ладно, – отмахнулась девочка, не дав ему договорить. – Сама все знаю.

В сопровождении девушки служанки Литина отправилась на осмотр дворца правителей Поднебесного царства.

Барс остался на террасе. Странное чувство не давало юноше покоя, почему-то казалось, что уже однажды, в далеком почти забытом сне, он видел эти вершины, эти облака, стелющиеся внизу, и этот сверкающий дворец. Но вспомнить этот сон целиком никак не удавалось, лишь какие-то смутные обрывки.

Погруженный в собственные думы Барс даже не заметил, как пролетело время. Из раздумий его вывело появление слуги.

– Корабль готов, – сообщил слуга. – Ваши друзья уже там и ждут вас. Идемте, я вас провожу.

Слуга проводил Барса к причалу и юноша взошел на борт воздушного корабля, где его встретили Дата и Литина.

– Где ты запропастился, юноша? – обеспокоенно спросил старик. – Я уже начал волноваться.

– Разве есть причины для волнения? – поинтересовался Барс.

– Не знаю, – тихо ответил Дата. – Странное чувство не покидает меня, будто нам здесь вовсе не рады.

– Я это понял сразу, – усмехнулся Барс. – И ваш царь, или кто он там, мне совсем не понравился.

– Мне тоже, – поддержала друга Литина. – Хотя вообще-то здесь очень красиво.

Барс поднял голову, посмотрел на огромный купол воздушного шара и поинтересовался:

– Эта штука не рухнет вниз?

– Не беспокойся, – улыбнулся Дата. – Наши корабли абсолютно надежны.

– Ты полетишь с нами, дедушка? – спросила Литина.

– Провожу вас до дальних рубежей, – ответил старик. – Там мы расстанемся.