Сказка о хитром жреце и глупом короле

— Перестань. Я тебе человеческим языком говорю: руку убери.

Нимрихиль нехотя опустил руку. На груди у него круглым пятном краснел сильный ожог.

— Balai! Ты забыл снять амулет!

Нимрихиль наклонил голову:

— Не забыл, — но было видно, что он говорит это из чистого упрямства. Амети переводил взгляд с одного на другого:

— Это что, мой талисман…?

Арундэль не обратил на его слова никакого внимания:

— Неудивительно, что эта тварь так легко нашла нас.

— Какая тварь? — изумленно продолжал вопрошать жрец.

— Волк, Амети. Ты что, не узнал его? Это же был волк с ковра, — с досадой ответил Нимрихиль. Он уже успел выйти на другой берег речки и теперь, усевшись на камень, выливал воду из опорок. Амети со стуком захлопнул челюсть.

— Будем надеяться, что хотя бы летучая мышь за нами не прилетит, — сдержанно отозвался Арундэль.

Амети подумал, что тот шутит, но бывший пленник говорил совершенно серьезно.

Напившись из реки и перейдя ее вброд, путники стали подниматься на другой ее берег, еще более крутой, чем тот, по которому они так быстро спустились. Теперь жреца Змеи Арундэлю и Амети пришлось тащить под руки — он вывихнул себе ногу, а на лысине у него наливался огромный черно-синий синяк. Арундэль шел, закусив губу.

Они уже почти выбрались наверх, к дороге, как вдруг шедший впереди Нимрихиль стремительно упал на землю и, обернувшись к своим спутникам, прижал палец к губам. Арундэль пригнул к земле обоих жрецов, прикрыв им ладонями рты. В наступившей тишине путники услышали доносящийся из-за гребня неторопливый стук копыт и звяканье удил и оружия. Потом смех. Когда голоса чуть отдалились, Нимрихиль знаком показал своим спутникам, чтобы они как можно тише вернулись вниз по тропе.

За поворотом Арундэль отпустил жрецов, и Амети судорожно вздохнул, проверяя, целы ли у него ребра после львиной хватки нумэнорца. На несчастного жреца Змеи уже было просто страшно взглянуть.

Через некоторое время к ним присоединился Нимрихиль. Лицо у него было непроницаемо.

— Кажется, мы окончательно влипли, — сказал он очень спокойно. — От поворота до поворота по дороге разъезжают пятеро Черных Стражей. Насколько я понял, за поворотом то же самое — они все время перекликаются.

— Это налево, к Храму, — сказал Амети, изо всех пытаясь сдержать дрожь в голосе. — А что с дорогой к корчме?

— В корчме у них стоит основная часть отряда — за коновязью десяток вороных, насколько я разглядел сквозь пыль. А может больше.

Они помолчали. Амети со свистом втянул воздух сквозь зубы.

— Урок пошел впрок твоему должнику, — холодно заметил Арундэль.

— Это не он, это наш песий сын все продумал, будь уверен! — зло откликнулся Нимрихиль. — Надо было оставаться в том гадюшнике: может, представился бы случай перегрызть ему глотку, когда он заявился в Храм!

— А может, перебить этих пятерых на дороге и проскакать мимо корчмы, пока они не опомнились? — робко предложил Амети.

Нимрихиль презрительно фыркнул. Арундэль снизошел до объяснений:

— Как ты представляешь себе бесшумный бой двух пеших против пяти конных? Из-за поворота немедленно явится подкрепление. А корчма, сколько я понял, в пределах видимости.

Нимрихиль утвердительно кивнул и продолжил:

— На ту сторону дороги, чтобы дойти напрямик к городу, перебраться нельзя. По этой стороне идти дальше невозможно — скалы, и жрецы там не пролезут.

Арундэль покосился на Амети и жреца Змеи, и Амети похолодел от ужаса. «Зарежет обоих и глазом не моргнет! Бросит валяться как падаль!» — пронеслось у него в голове.

— Этот вариант отпадает, — спокойно сказал Арундэль. — Идти вперед мы не можем. Остается возвращаться.

Теперь на него изумленно уставились и Амети, и Альвион:

— Давайте попробуем подняться вверх по течению ручья, — продолжал Арундэль. — Во всяком случае, по воде они нас выследить не смогут. А если догадаются, что мы ушли по ручью, то, скорее всего, пойдут вниз по течению, а не вверх, к Храму.

Они торопливо спустились обратно к речке. Нимрихиль постоял немного, глядя на тропу, с которой они скатились на берег.

— Ну как? — спросил Арундэль.

— Сколько-то времени у нас есть. Но мало.

Тут Нимрихиль замялся и добавил:

— Да, кстати: дверь они уронили, пока я разбирался с волком.

— Почему ты молчал?

— А какая разница?

— Ну, вэтта Нимрихиль…

— Да, роквэн Арузир?

Арундэль перевел дух и спокойно сказал:

— Я с тобой потом поговорю. Как старший по званию. Веди.

И они ступили обратно в ручей.

Скоро от воды, казавшейся сначала освежающе-прохладной, начало ломить ноги, тем более, что шедший первым Нимрихиль запретил жрецам выбираться на сухие места, чтобы не оставить там мокрых следов и запаха. Камни выворачивались под ногами, и их острые необточенные грани резали ступни даже сквозь толстую подошву из буйволиной кожи.