Сказка о хитром жреце и глупом короле

Жрец, еще сильнее выпучив глаза, судорожно закивал.

— И не вздумай звать на помощь, в случае чего ты и пикнуть не успеешь, — добавил Нимрихиль, развязывая жрецу рот. Мгновение поколебавшись, он бесцеремонно сдернул с трепещущего пленника изображение змеи.

Амети уже закрывал за собой дверь на замок:

— Пока они ее откроют, сколько-то времени да пройдет, — пояснил он Арундэлю, пряча ключ в пояс. Тот пожал плечами:

— Никому не составит труда догадаться, что внутри уже никого нет: шнурок ведь разрезан.

— Надень змею вместо своего скарабея, — Альвион подал Амети подвеску, — может, хоть издали сойдешь за своего.

Амети послушался, и все устремились по переходу, повинуясь указаниям дрожащего жреца Змеи.

Едва они свернули за угол, как услышали позади шум шагов, голоса и бряцание оружия.

— Мы вовремя, — запыхаясь, проговорил на бегу Амети, — они, почитай, сразу в клеть бросились.

Командир отряда и верховный жрец — их сопровождало несколько жрецов и десяток Черных Стражей — остановились у двери в кладовую. Увидев обрезанные концы шнурка, командир отряда взревел и рванул дверь на себя, но та не поддалась.

— Где ключи? — рявкнул он верховному. Верховный жрец посмотрел на жреца, запиравшего клеть:

— Но я отдал ключ жрецу Скарабея, — испугался тот, — ведь так…

— Скорее всего тот, кто разрезал шнурок, имел и ключ, чтобы открыть дверь, — прервал его верховный жрец, обращаясь к командиру отряда. Тот непонимающе воззрился на него.

— А значит, жрец Скарабея тоже замешан в случившемся, и потому ключа у нас нет — он был один, — пояснил верховный жрец Змеи.

— Проклятый изменник, сожри его железная преисподня, — выругался его собеседник. — Что стоите, бездельники, ломайте дверь! — обратился он к своим подчиненным.

Пока крепкой скамьей, принесенной из трапезной, выбивали дверь — на что ушло немало времени, — верховный жрец отвел в сторону командира отряда:

— Не поведает ли благороднорожденный воитель Владыки о причине всего происходящего? — негромко спросил он, поглаживая свой нагрудный амулет.

— Доглядчики с севера. Злоумышляли против владыки, — отрывисто отвечал тот, не сводя глаз с двери.

— В таком случае… — начал было жрец, но тут дверь рухнула, и его собеседник, выхватив меч из ножен, ворвался в клеть. Жрец неторопливо вошел вслед за ним, величественно отстранив солдат движением своего обвитого змеей посоха. Внутри при льющемся из окна свете были хорошо видны расстеленные на полу ковры: один — черно-багровый как свернувшаяся кровь — с волком, другой с серой летучей мышью, а также брошенная рядом пустая кожаная фляга из-под воды.

— В таком случае, я всего лишь хотел сказать, что, скорее всего, вы опоздали и здесь уже никого нет, — закончил жрец свою фразу, обращаясь к Черному Стражу, — видимо, они заперли дверь, чтобы выиграть время. Добыча перехитрила ловчего.

Его собеседник с досады так ударил по какому-то сундуку, что щепки брызнули в разные стороны. Жрец даже бровью не повел. Пнув флягу, Черный Страж взмахнул мечом, намереваясь изрубить ковры, но тут жрец Змеи неожиданно схватил его за плечо:

— Нет! Смотрите!

Рука с мечом замерла на полувзмахе: над ковром висело словно облако дымно-серой пыли. Облако, клубясь, становилось все гуще и темнее как грозовая туча, обретая смутно знакомые очертания:

— Тень волка… — потрясенно прошептал жрец.

Но это была не тень и не призрак: перед жрецом и воином стоял огромный зверь. Он оскалил, глядя на Черного Стража, свою кроваво-красную пасть, и рука с мечом опустилась вниз словно помимо воли владельца. Потом волк двинулся к ним, и, когда жрец и воин шарахнулись от него в разные стороны, прошел между ними к двери. У порога он остановился, оглянулся и, словно приглашая их за собой, повелительно качнул головой.

По словам несколько оправившегося от испуга жреца Змеи, до конца потайного хода, ведшего из Храма, оставалось совсем немного, когда Альвион вдруг остановился, словно его ткнули в грудь. Шедший позади него Амети подтолкнул следопыта:

— Чего ты уперся, иди скорее!

Следопыт повернулся к нему, и жрец невольно отпрянул: глаза у Нимрихиля сделались как тогда, в харчевне, совсем прозрачные, они смотрели не на Амети, а сквозь него, изливая некий призрачный свет. По переходу словно дохнуло холодом, и по спине жреца пробежали ледяные мурашки:

— Тут что-то случилось. Что-то скверное, — следопыт тяжело перевел дух и, привалившись к сложенной из кирпича стене хода, прикрыл ладонью свои страшные глаза. — Сейчас… Сейчас отпустит.

Мимо Амети протянулась рука: Арундэль на мгновение стиснул запястье Нимрихиля. Тот встряхнул головой и, покачнувшись, устремился к горящей лампе проводника, ждавшего их у выхода.

Они по очереди протиснулись в низкую и узкую дверь и снова вынырнули в бронзовый жар послеполуденного света, оказавшись в расщелине между крутыми скалистыми склонами высотой в пару человеческих ростов. От выхода налево, за поворот, уводила еле заметная серая тропка.

Альвион остановился, зажмурив глаза и подставив Солнцу лицо, словно всем телом впитывая его жар. Арундэль взял его за плечо и развернул к себе:

— Что это было?