Сказка о хитром жреце и глупом короле

В первое мгновение Альвион словно ослеп: недолгого пребывания в Храме ему хватило, чтобы отвыкнуть от солнечного света. Щурясь и прикрывая глаза рукой, он осмотрелся кругом: высокое безоблачное небо, бледно-серые голые холмы с редкими пучками темной зелени, белая дорога, город в дымке дрожащего воздуха. Застава исчезла, но впереди по дороге к Вратам Храма приближалось облако пыли, сквозь которую проблескивали острия копий и алели флажки на древках.

— Уж не Черная ли Стража? — негромко вопросил Амети, подъехав к повозке, которой правил нумэнорец.

— Лишь бы не сам, — шепотом сквозь зубы ответил следопыт. Ладони его словно сами собой обхватили запястья — Амети уже понял, что обычно за этим движением следует блеск метательных ножей.

Неожиданно позади них раздался топот, и мимо обоза проскакал, подняв клубы пыли, храмовый посыльный. Когда пыль осела и Амети откашлялся, нумэнорец и жрец увидели, что отряд, ехавший к Храму, остановился: гонец, размахивая руками, что-то объяснял командиру. Подъехав ближе, обоз тоже встал, потому что всадники загораживали дальнейший путь. Хлестнув своего вороного, командир Черных Стражей, уже немолодой мужчина с сединой в смоляных волосах, судя по широким позолоченным браслетам на запястьях — в немалом чине, подъехал к первой повозке и обратился к Амети:

— Эй, кто такой и куда направляешься?

Амети выпрямил как мог свою сутулую спину и развернул куриные плечики:

— Да благословит тебя Стрелометатель, о благороднорожденный. Я, Амети, Рачитель владений Храма Скарабея, следую в Храм Змеи. По поручению Верховного Святителя Дома и Слова Скарабея.

Командир усмехнулся и, поворотив коня, приказал своим солдатам:

— Возвращаемся во дворец!

И напоследок бросил через плечо Амети:

— Что, перетрусили там у себя?

Жрец побагровел, но смолчал. Командир засмеялся и, пришпорив коня, поскакал в голову отряда. Амети перевел взгляд на нумэнорца, и презабавное зрелище заставило его на мгновение позабыть о наглеце: Альвион глазел вслед командиру отряда, удивленно и совершенно по-детски приоткрыв рот. На лице у него проступило странное выражение досады, смешанной с удовлетворением. Тут Альвион повернулся к Амети и, блестя голубыми глазами, возбужденно прошептал:

— Смотри-ка, жив курилка! Странно, но получается, что я тогда промахнулся…

В ответ на недоуменный взгляд жреца он пояснил:

— Ты не заметил шрама у него на горле? Моя работа…

Амети встревожился:

— А вдруг он тебя тоже признал?

Следопыт пожал плечами:

— Вряд ли. Лет двадцать прошло с той поры. Да, точно.

Амети тупо воззрился на следопыта, пытаясь понять, как его собеседник, которому самое большое три десятка от роду, мог двадцать лет назад перерезать глотку наглому вояке — хоть и не до конца. Потом хлопнул себя по лбу и мысленно обозвал глупцом:

— Скажи мне, благороднорожденный, а сколько тебе лет?

Альвион совершенно правильно истолковал его вопрос:

— Что, не поверил? В нинуи — это февраль по-вашему — стукнет шестьдесят шесть.

Амети придавленно смолк — оказывается, проклятый нумэнорец еще и в два с лишним раза старше его самого….

Посерьезнев, следопыт задумчиво поглядел вслед облаку пыли:

— А все-таки боюсь я — не случайное то совпадение… Ведь если так, то Дхарин и правда знает, кого ищет, — и нумэнорец помрачнел.

Амети поежился:

— Подхлестни-ка покрепче этих одров. Еле плетутся…

Солнце уже начинало клониться от полудня к закату, когда запыленные повозки Храма Скарабея остановились у врат Храма Змеи — не таких высоких, как в Доме Огненной Колесницы, и украшенных золотым изображением извивающейся змеи. Амети ударил в большой бронзовый гонг, висевший рядом с воротами, и вышедший привратник пропустил жреца Скарабея внутрь. Следопыт, оглядев голую каменистую местность — город, который они объехали вдоль городской стены, остался далеко позади — приготовился к долгому ожиданию под палящим солнцем, но Амети появился меньше, чем через четверть часа в сопровождении жреца, судя по всему — не низкого ранга: вокруг его посоха из черного дерева обвивалась золотая змея с рубиновыми глазами. Ее чешуя так жарко горела на солнце, что Альвион утомленно зажмурил глаза, подумав, что блеска золота он насмотрелся на юге на всю оставшуюся жизнь. Еще у жреца на шее висел амулет — змея, а не скарабей, а запястья украшали два широких браслета-запястья — естественно, тоже золотые. Несмотря на свое высокое положение, жрец был довольно молод — вряд ли старше Амети.

— Вот, о Хранитель обители Змеи, те повозки, о которых недостойный поведал тебе и которые ему было велено доставить в дом твоего повелителя, — с низким поклоном обратился Амети к жрецу Змеи.

— Что ж, добро Стрелометателя я приму и возвращу в целости и сохранности, когда будет в том нужда, — так же церемонно ответил тот и неторопливо кивнул привратнику, который, поклонившись, бросился открывать ворота. Тяжелые — наверное, тоже на случай осады — створки, заскрипев, разошлись, и Альвион мысленно вздохнул, вспомнив любимое присловье виньялондских рыбаков: «лих карась — с удочки в невод ухитрился попасть».