Сказка о музыканте

— Ха! Так сколько лет прошло! Между прочим, я и тогда была совсем не маленькая… — и осеклась. Взгляд из-под темных бровей показался вдруг слишком близким, глаза в глаза. Первым отвернулся Лаэрт.

Ния нескоро решилась бы вновь заговорить, но внезапно вспомнился вопрос, который не давал покоя уже несколько дней.

— Ведь мой отец знал еще старшего Эльнара. Твоего отца. Как же он не заметил подмены?

Лаэрт пожал плечами, потом, чуть наклонившись, написал: "Никто еще не замечал".

— Волшебство?

И снова пожатие плеч. Рука с карандашом на мгновение замерла над листком, но Лаэрт не стал ничего писать — быстро темнело, и бледные буквы читались с трудом.

Костер становился все выше, веселее играла музыка. Раненым помогли подобраться к общему кругу, в центре которого пылал огонь, где было шумно и тепло. А Ния вдруг вспомнила, как горел заповедный лес, как плакали деревья, как дымный туман стелился над пожарищем.

— Так вот почему подожгли лес, — прошептала она. — Им важно было, чтобы ты не ушел.

Наверное Лаэрту не приходила в голову эта мысль, потому что в глазах отразился страх от осознания, что именно его присутствие в заповедном лесу и стало причиной пожара.

— Нет-нет, ты не виноват, — поспешила успокоить Ния. — Ведь лес сам пустил тебя к нам. Помнишь? Когда ты появился в поселке, мы с дедушкой долго удивлялись: почему лес подпустил так близко беглецов, за которыми гнался целый отряд? Обычно все обходят наш поселок дальними тропами, а вы оказались совсем рядом…

Лаэрт покрутил карандаш в пальцах и спрятал его в карман вместе со сложенным листком.

— Тебя никто не будет винить, — добавила Ния, но после этих слов лицо ее безмолвного собеседника стало еще мрачнее.

Риф подошел к ним и, чуть смущенно глянув на музыканта, обратился к девушке:

— Ния, ты скоро? Жан сыграет что-нибудь веселое…

— Да, сейчас… Пойдем?

Последний вопрос был адресован Лаэрту, но тот покачал головой. Ния поднялась, расправила юбку и отправилась вслед за Рифом к костру. Едва она подошла, мелодия переменилась, к гитаре Жана присоединился бубен, и люди захлопали в такт звонким ударам. Ния вошла в круг. Шаг, другой, взмах руки… Девушка закружилась, юбка взметнулась, словно раскрывшийся цветок, до колен приоткрыв босые ноги танцовщицы, которые двигались быстро-быстро. Глаза Нии сияли, волосы ловили отблески пламени, и казалось временами, что рядом с высоким костром танцует одинокий лепесток огня.

Музыка умолкла ненадолго, сменившись неторопливым перебором, девушка опустилась на бревно между Илларией и дедушкой Йорханом. Она только сейчас заметила, что Тима нет в общем кругу — вероятно, он решил побыть вместе с Лаэртом. Ния вглядывалась в темноту, пытаясь рассмотреть силуэты сидящих на перевернутой телеге мальчишки и мужчины, но за границей освещенного костром круга не видела ничего, кроме сплошной синеватой мглы.

А наутро оказалось, что Эльнар ушел. Девушка долго искала его, пока воевода не сообщил ей, что музыкант покинул лагерь еще до рассвета. Позже кто-то видел, как Тим с дорожной сумкой на плече догнал его неподалеку от города, и дальше мальчик с Лаэртом пошли вместе.

— Он оставил тебе записку, — сказал воевода.

— Кто, Тим? — быстро спросила Ния.

Ярден покачал головой и протянул ей сложенный вчетверо листок бумаги. Он был не запечатан — Лаэрт знал, что никто не прочтет его письмо раньше, чем оно попадет в руки Нии.

Он старался писать аккуратно, чтобы буквы не плясали, перепрыгивая друг друга, чтобы несколько слов, нацарапанных карандашом на пожелтевшей бумаге, было легко прочитать:

"Эльнара, которого ты помнишь, больше нет. Прости".

Часть вторая

Дрова потрескивали в костре, над поляной куполом раскинулось темное ночное небо. Ребятня расселась в круг чуть в стороне от взрослых, и, как всегда, в центре их пестрой ватаги была Ния. Девушка куталась в тулупчик, накинутый на простое платье, и мечтательно смотрела на танцующее пламя поверх детских голов.

— Сегодня я расскажу вам сказку об огненной птице…

С тех пор, как жители Карены во главе с Ярденом захватили власть в городе и окрестностях, прошло много долгих месяцев. Дождливая осень как-то незаметно перешла в снежную, морозную зиму.

Из-за беспорядков в самой столице, король так и не решился направить войска, чтобы восстановить власть наместника во взбунтовавшейся провинции. Верные люди сообщали, что до самой весны, а то и до лета можно жить спокойно, и все же в холмистых степях, на лесных дорогах вкруг Карены постоянно разъезжали верховые дозоры, готовые в любое мгновение помчаться в город с предупреждением об опасности. Соседние области, следуя примеру Карены, бунтовали, и вскоре королевские чиновники оставили весь северный район от Подгорного до непролазных чащоб на границе.