Сказка о палеонтологе-любителе Мэри Эннинг

Скелет бронтозавра Apatosaurus louisae . Музей естественной истории им. Карнеги, г. Питтсбург, штат Пенсильвания (США).

Длинношеий плезиозавр, открытый Эдвардом Копом. Вверху: иллюстрация отображает неправильную «сборку» скелета - череп приставлен к короткому хвосту. Внизу: исправленная версия: череп на длинной шее.

- Похоже на номер телефона службы спасения, - сказал Андрей.

- В некотором роде. Это даты трех последних массовых вымираний биосферы на планете Земля. Самый масштабный природный катаклизм случился 252 млн лет назад. Он привел к вымиранию более 90% видов морских и 70% видов сухопутных организмов. Этой глобальной природной катастрофой завершилась палеозойская эра, конечный период которой Родерик Мурчисон назвал пермским, по названию города Пермь, стоящего на породах той геологической эпохи.

Пермское Великое Вымирание, случившееся четверть миллиарда лет назад, дало толчок развитию более сложных организмов, легче адаптировавшихся к изменяющимся климатическим условиям. Это было начало мезозойской эры. Единый материк Пангея стал раскалываться на отдельные континенты, климатические условия становились более разнообразными. Через каких-то 20 млн лет появились первые динозавры - эо-рапторы, скелеты которых в 1991 году нашли в Аргентине. Весили они около 10 кг и достигали в длину всего лишь одного метра от кончика хвоста до кончика носа. Эорапторы уже напоминали будущих гигантов: быстро бегали на задних лапах, поджимая передние слаборазвитые лапы, и балансировали массивным хвостом. В это время на суше и в море царили сравнительно небольшие, но очень зубастые животные вроде крокодилов или больших варанов.

201 млн лет назад произошло одно из крупнейших вымираний биосферы, случившихся в мезозойскую эру.

Мелкие животные, плохо приспособленные к посуровевшим климатическим условиям, погибли. Наступил расцвет эпохи динозавров.

Стегозавр, впервые описанный Отниэлем Маршем в 1891 году. Реконструкция скелета. Палеонтологический музей, Франкфурт-на-Майне (ФРГ).

Травоядный нодозавр длиной 5 м - наиболее хорошо сохранившийся окаменелый ящер. Найден в Канаде в 2011 году. Королевский Тиррелловский палеонтологический музей, г. Драмхеллер (Канада).

Крупные хищные динозавры - тираннозавры и гиганотозавры - достигали в длину 14 м и весили 5 - 8 т, хотя самые большие особи могли весить до 20 т. Плотоядные динозавры охотились на травоядных - часто еще более крупных ящеров. Травоядные динозавры достигали 50 м в длину и весили больше 100 т. Мощные хвосты защищали их от хищников, а еще помогали конкурировать в брачных играх. Самцы зауроподов сильно били хвостом по земле, вызывая оглушительный грохот. Длинный хвост действовал как хлыст, кончик которого двигался с огромной скоростью. Самки предпочитали самых громкохвостых самцов.

Свыше 66 млн лет назад, как мы уже упоминали, случилась планетарная космическая катастрофа, приведшая к гибели 75% всех сухопутных животных, включая динозавров. На Земле не осталось четвероногих существ весом более 25 кг. Выжили только мелкие млекопитающие с более совершенной, чем у динозавров, системой терморегуляции. Мезозойская эра уступила место нынешней кайнозойской эре - эпохе китов и мамонтов, львов и носорогов, лошадей и людей. Среди растений распространились цветковые и злаковые.

Сухопутные динозавры мезозойской эры вымерли, не оставив после себя потомков. Ученые доказали, что только птицы ведут свое происхождение от летающих, покрытых перьями динозавров. Ныне живущие птицы - прямые наследники этой группы животных, царившей на Земле приблизительно 100 млн лет назад. Так что, заглядывая в круглые глаза страуса, мы встречаем взгляд древнего динозавра.

- Выходит, и воробьи тоже динозавры, - засомневалась Галатея.

- Может быть… Мы еще очень плохо изучили мир вымерших животных и имеем весьма слабое представление об их повадках, местах обитания, цвете панцирей, шкур и перьев. Жили они поодиночке или стадами, бросали отложенные яйца на произвол судьбы или охраняли? Планета Земля мезозойскои эры, населенная огромным количеством «драконов» и других удивительных существ, все еще остается для нас загадкой. Если в начале XXI века биологи каждый год описывали примерно десять тысяч ранее неизвестных видов ныне живущих животных, даже таких крупных, как обезьяны, что уж говорить о полноте наших знаний о существах, которые обитали на Земле сотни миллионов лет назад?