Сказка о принце. Книга первая

Ему навстречу поднялся невысокий, невзрачный человек в поношенном штатском костюме, неприметно-пыльный, словно белесый гриб, с белесыми маленькими глазками.

– С кем имею честь? – после паузы холодно спросил Патрик.

– Мое имя Йорверт Крэйл.

– И чего же вы хотите, – Патрик едва слышно вздохнул, – Крэйл?

– Вам привет от лорда Маркка… и пожелание доброго здравия.

– Взаимно. Вы ехали в такую даль только для того, чтобы сообщить мне это?

– Не только. Присядьте, прошу вас, у нас с вами будет долгий разговор, ваше высочество.

– Теперь меня называют совсем по-другому, – усмехнулся Патрик, придвигая стул. Усевшись на него верхом, он положил на спинку скованные руки и оперся о них подбородком. – Я вас слушаю, Крэйл…

– Я бы хотел сообщить вам о последних событиях в столице…

– Если вы хотите сообщить мне о смерти Его Величества, – как можно более равнодушно сказал принц, – то не трудитесь, я это знаю. Или вы привезли еще какие-то столичные сплетни?

– Увы, не сплетни, ваше высочество. Вы знаете, принц Август еще мал, чтобы управлять страной…

Патрик кивнул.

– Но Его Величество ваш отец не успел назвать имя регента. И… его вынужден был назначить Государственный Совет.

– Кто? – тихо спросил принц.

– Герцог Гайцберг, – так же тихо ответил Крэйл. – Канцлер, шеф тайной полиции.

Патрик молчал. По лицу его ничего нельзя было прочитать, лишь глаза медленно потемнели, из серебристо-серых становясь стальными.

– Этого можно было ожидать, – проговорил он, наконец, очень медленно. – Значит… ладно.

– Простите, ваше высочество… это, вероятно, неожиданная новость для вас.

– Что еще? – перебил его Патрик резко.

– Еще… – Крэйл порылся за пазухой, вытащил измятый конверт. – Это вам.

– От кого? – спросил Патрик, не двигаясь.

– Ее высочество принцесса Изабель просила передать.

Принц резко побледнел. Дрожащими пальцами выхватил он конверт, впился в него взглядом, судорожно сжал.

– Благодарю, – проговорил он глухо.

– Ваше высочество… я понимаю, что вам не терпится остаться одному, но… это еще не все.

Патрик поднял на него измученный взгляд.

– Я слушаю.

– Лорд Маркк просит вас отнестись к этому с предельной серьезностью…

– Да говорите же! – почти крикнул принц.

– Ваше высочество, страна не может оставаться без правителя. Принц Август мал и неопытен, ему еще пятнадцать лет до совершеннолетия. Бог весть, что может случиться за это время… вы понимаете? Шестилетний мальчик – слишком легкая добыча для того, кто рвется к власти. Ну, а потом, если никого из прямых наследников королевского рода не останется, уж простите, – он поклонился, – то можно будет ожидать, что троном завладеет побочная ветвь. Либо Его Величество король Йорек, либо кто-то из южных соседей – там тоже есть потомки дома Дювалей. Либо – регент. И уж тем более подойдет на роль регента – а фактически, правителя – тот, кто уже исполняет эти обязанности. Вы согласны?

– Дальше.

– А дальше… лорд Маркк просил еще передать вам, ваше высочество, – он выделил последние слова, – что в столице помнят о вас.

– Догадываюсь, – усмехнулся Патрик. – И что же?

В комнате наступила тишина. Оплывала единственная свеча, стоящая на столе.

– Вы нужны нам, ваше высочество, – тихо проговорил Крэйл.

– Это я понял. Дальше.

– Вы понимаете…

– Догадываюсь. Но мне многое неясно.

– Что же именно? Спрашивайте, ваше высочество, я постараюсь ответить на все ваши вопросы.

– Вопрос, собственно, один – с какой стати я должен верить вам? Столица, по-моему, достаточно ясно показала, насколько я там нужен. Чем вы сможете убедить меня в обратном? Как я могу быть уверен в том, что на первом же повороте меня не убьют «по случайной ошибке»?

– Ваше высочество, вам ручается своим словом лорд Маркк… а еще – лорд Лестин, если вы его помните. Вам достаточно этого?

Патрик помолчал.

– Слово Лестина – аргумент, но пока слишком слабый. У вас есть законный правитель, пусть и малолетний, а мне… Знаете, Крэйл, если говорить честно, пока мне неплохо и здесь, – он хмыкнул. – Никаких тебе дворцовых интриг. Кормят, поят, одевают… живи – не хочу. И уж, по крайней мере, никто не собирается отравить или зарезать во сне.

– Возможно, я открою вам глаза, – очень тихо сказал Крэйл, – если скажу, что многие мечтают о возможности… как вы выразились, зарезать вас во сне. И думаю, возможность такую, случись она, не упустят… особенно теперь. Вы не будете здесь в безопасности. Вы нигде не будете в безопасности, потому что вы – это вы. Потому что вы носите на спине примету… которая многим нужна.

– Вам потребовался год, чтобы понять, что кровь королевского дома – не вода, – с тихой горечью проговорил Патрик. – Что ж, я понимаю. Вы, очевидно, рассчитывали, что Его Величество проживет в добром здравии еще лет двадцать…