Сказка про белого бычка

По плану, сообщенному гостям Тутухасом, игры должны были проходить в таком порядке.

Сначала шли дружеские поединки между римлянами и хозяевами, не предполагавшие кровавого исхода. Затем шли бои насмерть между преступниками, пожелавшими попытать счастья и таким образом вернуть себе свободу, а некоторым и жизнь. Завершаться действо будет схватками между людьми (все теми же злодеями, хотя никому другому участие также не заказано) и священными животными — гепардами и быками.

Все ясно, прикинул Роман. Значит, узбеки будут выступать во втором, а то и третьем отделениях «маралезонского балета». Тогда же на арене может появиться и его друг Фработак.

Но об этом после. А пока надо было дать последние напутствия коммилитос.

Журналист придирчиво осмотрел каждого из членов своей команды. Наибольшие сомнения вызывал у него Садай.

Мальчишка за последние дни вообще отбился от рук. Развесив уши, внимал богословским беседам Мирзы и Рафика вместо того, чтобы усиленно тренироваться.

Роман и так и этак увещевал братьев-узбеков, чтоб не пудрили парню мозги своим панисламизмом. Не время и не место. Но Рахимов и его верный нукер точно удила закусили. Почувствовав на своих затылках дыхание смерти, они стали какими-то сверхнабожными. Все их речи так или иначе сводились к поминанию Аллаха, милостивого милосердного, и к цитированию Корана.

Раздобыв где-то некое подобие ковриков для молитвы, morituri даже стали намазы совершать. Ну, не пятикратно, как положено, но раза два-три в день точно. Ориентир на Мекку с Каабой им «указал» «святой ходжа», неопределенно махнув рукой в одну из сторон света.

Сам Зуль-Карнайн еще, видимо, не созрел для принятия единобожия. Пристраиваясь рядом с вероучителями, он молился все тем же Баалу, Митре, Артемиде-Натайе, Атаргатису, Зевсу Кюриосу и Хубалу. Однако кое-какие процессы начали происходить в его уме. Все чаще взор его обращался к ночному небу, где таинственно желтел полумесяц. Да и против зеленого знамени Пророка он ничего не имел. А что, зеленый цвет — радостный, это цвет жизни.

Отчего-то Градов не удивился, когда заметил на левой руке юноши, вернувшегося на время из царской ложи, ленту изумрудного цвета.

— Домина Валерия на счастье повязала! — похвастался араб со счастливой улыбкой.

Питерец хмыкнул. Взревновал, что ли?

— Как, парни, настроение? — осведомился у своих подопечных.

Легионеры ответили ему сосредоточенными физиономиями. Переживали, не иначе. Не хотелось ударить в грязь лицом перед всем честным народом.

— Bo! — показал большой палец Зуль-Карнайн. — Кстати, Ромул. Тут от местных поступил интересный предложение…

Оказывается, Тутухас сказал, что первый поединок можно было бы провести верхом… на верблюдах. Два всадника сшибаются на середине арены и ведут бой на плетках и затупленных дротиках.

— Я бы не прочь! — засверкал белоснежными зубами красавчик.

Еще бы! Арабы рождались верхом на «кораблях пустыни».

В предложении царского советника содержалась скрытая ловушка. Но он же не знал, что среди римских легионеров есть те, кто знаком с повадками верблюдов. Ну, может, глядя на Садая, и догадывался. Однако не думал, что послов толмач может участвовать в состязаниях.

— Ты уверен? — с сомнением поинтересовался Градов, читавший, что поединки на верблюдах были не очень эффективными из-за медлительности и неразумности этих животных.

— Клянусь Хубалом! — стукнул себя кулаком в грудь юноша.

— Ну, дерзай…

— И помни о розгах! — на свой лад напутствовал подчиненного Децим Юний.

Араб скривился и чуть не показал командиру контуберния язык.

— Мы бы хотели помочь ходже, — ни с того ни с сего вызвался Мирза.. — Осмотреть животное там, еще чего. Ну, типа оруженосцев.

При этом его физиономия источала столько лукавства, что питерец заподозрил неладное.

— Вы имели дело с верблюдами? — скептически поглядел он на узбеков.

— А как же, — подтвердил «мишка Гамми». — Отец пару лет назад завел в своем имении пяток верблюдов. Специально из Афганистана выписал. Для боев. Такие злобные. В клочки противников рвут. Ни разу не проигрывали.

Подмигнул Садаю.

Роман хмыкнул. Слышал он о подобных забавах, но не одобрял их, равно как и собачьих боев. Что собаки, что верблюды — друзья человека, домашние животные, неутомимые помощники. Обращаться с ними подобным образом — сущее свинство. Иное дело коррида. Там хоть человек против быка. Да и то, если вдуматься, обыкновенная бойня.

Зуль-Карнайн не имел ничего против дружеской помощи.

На ристалище появилось двое животных, ведомых под уздцы хорезмийцем, облаченным в воинские доспехи. В свободной руке воина были зажаты две пики с затупленными концами и нагайки.

Он подвел верблюдов к месту, где расположились легионеры, и предложил Садаю выбрать себе «скакуна».

— Все по-честному, — похвалил хозяев юноша. — Молодцы.

Подойдя вместе с узбеками к кораблям пустыни, араб стал придирчиво рассматривать обоих животных.