Сказки для самых храбрых

— А потому, — ответила со вздохом девушка, — что моя мачеха — чернокнижница, она чужих не жалует.

Тут понял королевич, что подошел к жилью ведьмы, но темнота уже наступала, идти дальше было нельзя, да притом он был и не из трусливых, поэтому и вошел в избу.

Старуха сидела в кресле у огня и посмотрела своими красными глазами на пришельцев.

— Добрый вечер, — пробурчала она и потом добавила ласково: — Присядьте-ка да отдохните.

Она раздула угли, на которых кипятила что-то в небольшом горшочке.

Дочка же предупредила обоих — и королевича, и его слугу, — чтобы они ничего не пили и не ели, потому что ее мачеха варит одну только отраву.

И вот они спокойно проспали до утра.

Утром они приготовились к отъезду, и королевич сидел уже на коне, когда старуха вдруг сказала:

— Погодите маленько, я попотчую вас на прощание добрым питьецом.

Пока она за тем питьем ходила, королевич успел отъехать, а слуга его, подтягивавший подпруги у своего седла, остался один у домика. В это время злая ведьма вернулась с питьем.

— Вот, отнеси-ка это своему господину, — сказала она, но и договорить не успела, как бутылка в ее руках разлетелась вдребезги, ядовитое пойло брызнуло на коня и оказалось таким вредоносным, что конь тотчас пал мертвый.

Слуга побежал за господином, рассказал ему о случившемся, однако же не захотел седло бросить вместе с лошадью и побежал назад к избушке, чтобы снять седло с мертвого коня.

Когда же он к нему подошел, то на нем уже сидел ворон и клевал его. «Кто знает, попадется ли нам сегодня что-нибудь лучше этого ворона», — сказал себе слуга и убил ворона, а затем прихватил его с собой.

И еще целый день пробирались путники по лесу и все никак не могли из него выбраться.

Только с наступлением вечера наткнулись они на постоялый двор и вошли туда. Слуга отдал убитого ворона хозяину и приказал его приготовить на ужин.

А королевич и слуга и не догадывались, что попали в разбойничий вертеп, и вот, когда стемнело, пришли двенадцать разбойников, чтобы ограбить и убить заезжих гостей.

Но прежде чем приняться за дело, они сели за стол, и хозяин с ведьмой подсели к ним же и принялись за миску с похлебкой, в которую нарублено было кусками мясо ворона.

И чуть только они проглотили кусочек-другой этого мяса, как все разом пали мертвые, потому что ворон-то успел поесть отравленной конины.

Во всем доме осталась тогда только одна дочка хозяина, девушка честная и ни к каким злодействам не причастная.

Она открыла королевичу все двери в доме и показала ему накопленные богатства.

Но королевич не захотел ничего взять из тех сокровищ и поехал дальше со своим слугой. После долгих странствований приехали они в город, в котором жила прекрасная собой и горделивая королевна, и приказала она объявить всенародно, что изберет себе в мужья того, кто загадает ей такую загадку, которую она не сможет разгадать, но если разгадает — голова тому долой!

Она назначила себе три дня на отгадку, но была так умна, что всегда угадывала предложенные ей загадки ранее определенного срока. Уже девять искателей ее руки погибли таким образом, когда прибыл королевич и, ослепленныи несравненной красотой королевны, решился попытать счастья, не обращая внимания на опасность, грозившую его жизни.

Вот явился он перед королевной и задал ей загадку: «Что бы это было такое: один жил да был — и никого не побил, а от него двенадцать пали». Она не знала, что бы это могло значить, думала и передумывала, но ничего придумать не могла.

Приказала королевна принести все мудрые гадальные карты, перерыла их от корки до корки, но ничего путного в них не нашла. Одним словом, мудрости ее на этот раз не хватило.

Не зная, как помочь беде, королевна приказала своей служанке пробраться в спальню королевича, спрятаться там за занавеской и подслушать, что он во сне будет говорить: авось, сонный-то проговорится и откроет свою загадку.

Но умный слуга лег в постель на место своего господина, и, когда служанка прокралась в спальню, он сорвал с нее плащ и дал ей отведать розог.

И во вторую ночь королевна послала свою приближенную в надежде, что ей, быть может, удастся подслушать, но слуга и с нее сорвал плащ и прогнал от постели розгами.

Вот уж на третью-то ночь королевич подумал, что теперь может спокойно улечься в свою постель. А между тем в его спальню пробралась сама королевна, закутанная в темно-серый плащ, и присела около его изголовья.

И когда ей показалось, что он крепко заснул, она с ним заговорила, надеясь, что он, подобно многим другим, станет ей во сне отвечать на ее вопросы.

А королевич между тем совсем и не думал спать и все прекрасно слышал и разумел.

Королевна спросила:

— Один никого не побил — что бы это значило?

Королевич ответил:

— Один — это ворон; поел он отравленной конины и оттого подох.

— А от него двенадцать пали? Это что? — продолжала расспрашивать королевна.

— А это двенадцать разбойников, которые мясо того ворона отведали и, отравившись им, померли.

Уяснив себе смысл загадки, королевна хотела уже ускользнуть из спальни, но королевич так крепко ухватил ее за плащ, что ей пришлось сбросить его в опочивальне.