Сказки Долгой Земли (авторский сборник)

– Вот это уже моя. Он пришел сюда и обрушил на меня шквал обвинений, как справедливых, так и необоснованных. Я не сдержался, но никаких чар с моей стороны не было, только заурядное рукоприкладство. Когда я овладел собой, я сразу же оказал ему помощь, так что он должен был вскоре поправиться. Его нашли в надежно запертой камере, но он лежал там под капельницей, в гипсе и в бинтах с целебными мазями. Я не стал исцелять его полностью, чтобы он за несколько дней на постельном режиме немного остыл, но расправляться с ним я не собирался. Вероятно, продержал бы его взаперти, сколько понадобится, а потом отпустил на все четыре стороны. У меня никогда не возникало желания его уничтожить… хотя каждый раз, как мы сталкивались, я не знал, что с ним делать.

– Вы сможете ему помочь?

– К сожалению, нет.

– Не можете или не желаете? – уточнила Сандра.

– Если б я мог, я бы его вылечил хотя бы ради того, чтобы досадить моим противникам. Но это не в моих силах – так же, как я не мог спуститься по той лестнице вам навстречу. Или вы не знаете о том, что я пленник?

– Да, но… – Сандра нахмурилась. – Гиблая зона разве не ваша территория?

– Я контролирую Гиблую зону, или Гиблую страну – это звучит лучше, не правда ли? – но сам я заперт на небольшом клочке пространства. Высшие не заинтересованы в моем побеге. Я постоянно испытываю достаточно мучительные ощущения, боль и пробирающий до костей холод, и мне приходится много сил тратить на защиту от этой дряни. Если я попытаюсь исцелить Залмана, придется направить силу в другое русло – тогда боль станет невыносимой, и я потеряю сознание раньше, чем доведу процесс до конца.

– И вы не можете освободиться? – Сандра раздосадовано стиснула кулаки. – Вы же считаетесь самым сильным колдуном на Долгой Земле!

– Александра, я только этим и занимаюсь. Но заклятья, которыми я опутан, мои невидимые оковы, нельзя разрушить одним махом. Их можно снять постепенно, слой за слоем, однако я не успеваю закончить работу – Высшие приходят сюда и возобновляют разрушенные чары, так что нужно все начинать заново. Иссингри каждый раз приходится исчезать, – он взглянул на кесейскую колдунью, – и вам, Лидия, придется прятаться вместе с ней, если вы пожелаете остаться. Но в остальное время здесь не опасно, не беспокойтесь.

– Почему же они вас не убьют? – прищурилась Сандра. – Или почему не лишат вас памяти, не повредят ваш рассудок, как это проделали с Залманом?

– Они бы с превеликой радостью, но это невозможно, поскольку я сам – тоже Высший.

В первый момент Сандре не удалось скрыть изумления, и она уставилась на собеседника округлившимися глазами, но потом овладела собой и с королевским достоинством выпрямилась в кресле, как и подобает бывшей Летней госпоже.

– Никто из них не смог бы справиться со мной один на один, – Мерсмон невесело усмехнулся. – Даже сейчас… Они заявляются сюда вшестером-всемером и действуют слаженно, сообразно принципу «наша сила в единстве». В первый раз им пришлось, ради того чтобы оглушить меня и наложить первоначальное заклятье, обрушить удар на довольно обширную территорию, не считаясь с последствиями. Иссингри повезло, она тогда находилась далеко на юге, вне зоны поражения.

– И у вас нет среди Высших союзников?

– Меня от них с души воротит, от всех без исключения.

Этот неожиданно грубый оборот нарушил впечатление от безукоризненно культурной речи Мерсмона – словно машина, мчавшаяся по гладкой дороге, наскочила колесом на камень – и Залман поглядел на него обескуражено.

Сандра налила в серебряный кубок вина, сделала несколько медленных глотков, вид у нее был угрюмый.

– Валеас, можно еще вопрос? Почему ваша Гиблая страна – именно такая, как есть, зачем вам вся эта сырость и несусветная гадость?

– Это следствие противоборства между мной и моими оппонентами. Побочные эффекты.

– Во время прорывов вы затрачиваете массу энергии, неужели освободить Залмана от чар будет труднее?

– Александра, это процессы разной природы – управление магическими созданиями, что можно сравнить с манипулированием механическими инструментами, и работа духа в чистом виде. Если бы вы были колдуньей, вы бы это понимали.

– При прорывах вы крушите все без разбора и убиваете всех подряд, – заметила Сандра мрачно. – Зачем?

– Вы несправедливы, не всех подряд, – невозмутимо возразил Темный Властитель. – Во время одного из последних прорывов я видел на Танаре Залмана – он сидел за рулем машины, спасавшейся от моих созданий. Я узнал его и пощадил.

Залман начал вспоминать, о чем идет речь, и что это была за машина. Так и не вспомнил, но на всякий случай поблагодарил:

– Спасибо, что вы меня не убили.

– В былые времена ты сказал бы что-нибудь другое, – ухмыльнулся Мерсмон.

– Видите, что с ним сделали? – с горечью подхватила Сандра. – Во что его превратили эти избранные сволочи, эта продвинутая мразь…