Сказки Долгой Земли (авторский сборник)

– Вот так! – это уже Сандра. – И теперь живо регенерируй, Валеас объяснял нам, как это делается. Ну сколько можно валяться в луже крови?

– Вы еще с ним намучаетесь! – с ехидцей предрекла Вир.

– А Залман где? – спросила Сандра.

– В тумане, – отозвалась кесу. – Чтобы его не убили.

По рукаву Залмана карабкалось противное членистое создание, ощупывая усиками плотную ткань. Залман попытался его стряхнуть, но оно удержалось и ужалило в запястье.

– Александра и Дэнис, поздравляю вас! – произнес приветливый мужской голос. – Вы прошли все испытания, и теперь я могу сказать вам: добро пожаловать в наши ряды! Разногласия позади, теперь вы члены нашей команды.

– Вот те на! – воскликнула Сандра. – Андреас, за такое «добро пожаловать» надо морду бить. Поглядел бы ты на себя со стороны!

Кто-то из Высших тоже запротестовал:

– Зачем они нам? Янари еще можно бы взять, но от нее жди сюрпризов, а это существо неопределенной половой принадлежности… Нас же Консерваторы засмеют!

– Марк, помолчи. С Консерваторами теперь тоже будет другой разговор. Все Высшие-люди должны сплотиться. Или вы не понимаете, что произошло? Посмотрите, кто стоит перед нами! Для тех, кто до сих пор не понял, объясняю: это Иссингри. Кесу. Высшая.

– По-моему, Андреас, меня все они знают, – заметила Иссингри, жеманно, как придворная дама, растягивая слова. – Зачем такая излишняя церемония представления?

– И с чего ты решил, Андреас, что мы будем с вами заодно? – осведомилась Сандра.

– Александра, перестань, – Андреас говорил все тем же доверительным и доброжелательным тоном. – Я знаю, что ты никогда не снимала с себя ответственности за судьбу человеческого общества, и надеюсь на твое чувство долга. Ты нам нужна, гранд-советник. Нам предстоит вместе работать, вместе решать проблемы…

– Тебя ждет жизнь трудная, но интересная, – поддержала Инга. – Не пожалеешь, если к нам присоединишься.

Вон как Высшие с Сандрой заговорили… Наверное, все-таки поняли, что она не кто-нибудь, а Королева Всех Кошек и Собак. Залман почувствовал себя лучше, силы возвращались – то ли благодаря целебному укусу членистоногой твари, то ли потому, что из-за тумана он больше не видел Камня.

– Мы примем обоих, – сказал Андреас. – Дэнис, подумай, у тебя появился шанс начать новую жизнь, за которую не придется краснеть. Тебя нельзя винить в том, что ты стал таким, как есть. Ты вырос без отца и не получил мужского воспитания, в школе тебя обижали, постоянная нищета тоже сыграла свою роль, а потом ты столкнулся с Мерсмоном и стал жертвой отвратительного насилия, наверняка он еще и приворот использовал. Все это в прошлом, тебя никто не обвиняет. Мы тебе поможем, у тебя будет жизнь, достойная настоящего мужчины. Мы найдем тебе девушку… От тебя сейчас требуется только одно – чтобы ты сделал правильный выбор.

– А как насчет Залмана? – спросил Дэнис.

– Мы вернем его на Кордею, и он сможет дожить отведенный ему срок тихо и мирно, ни в чем не нуждаясь.

Туман начал трястись, как студень.

– Мы хотим его вылечить. Он должен стать Высшим, чтобы выздороветь.

– Дэнис, это невозможно, – Андреас все еще говорил мягко. – Залмана Ниртахо нельзя делать Высшим ни в коем случае, ни при каких обстоятельствах.

Пытаясь выбраться из трясущегося тумана, Залман зашарил руками по земле и наткнулся на ползучий побег – дряблый, обмякший.

– Тогда ваше предложение меня не интересует.

– Понял? Катитесь, куда подальше! – вмешалась Сандра.

– Что ж, если вы хотите стать изгоями – ваше дело, – в голосе Андреаса появились жесткие нотки. – Дайте сюда Камень!

Ответила опять Сандра:

– Хрен получишь!

Туман колыхался и рвался на куски, в нем появились просветы – словно в скисшем молоке, которое вдобавок размешивают невидимой ложкой.

– Они сделали Наргиатаг боль и усиливают свои заклятья, – предупредила Иссингри. – Так бывает каждый раз, и оттого туман слабеет. Берегитесь!

Скисший туман отхлынул, тогда Залман снова всех увидел. Его тоже увидели, но Иссингри метнула две серебряных звезды – и повернувшихся к нему Высших, Ингу и стриженого под ноль парня, скрутили жестокие судороги.

Кристалл был у Сандры.

– Отдай Камень! – подступая к ней, потребовала Вир.

– Это мое, понятно? – ухмыльнулась Сандра.

Высокий темнокожий мужчина бросил в Иссингри огненным комком величиной с грецкий орех. Эта штучка вначале выглядела неопасной, но, прилипнув к бедру, растеклась огненной пленкой, кесу яростно рычала и не могла ее с себя содрать. Темнокожий кинулся к Инге и ее товарищу по несчастью.

Шагнувшему к Сандре Андреасу загородил дорогу Дэнис. Андреас сгреб его и с размаху треснул лицом о скалу – раз, другой… А на Сандру наступало сразу двое противников, Вир и загорелый поджарый парень, но к последнему, хромая, приблизилась Иссингри – сзади, так что он ее вовремя не заметил – вцепилась в него, швырнула на колени и прижала лицом к своему пылающему бедру. У Высшего вырвался отчаянный крик: огненная пленка переползала с Иссингри на него, словно живая.