Сказки Долгой Земли (авторский сборник)

– Ты действительно его отпустишь? – спросил Залман, стремясь выгадать время.

Вместо того чтобы сразу пустить в ход огненную липучку, Высший угрожает. Вряд ли из соображений гуманности: скорее, он принял к сведению предупреждение Иссингри и рассчитывает уладить дело шантажом, не нажив дополнительных неприятностей.

– Мне он не нужен, и я не получу особого удовольствия от его страданий. Нам нужен Камень.

Вир злорадно ухмыльнулась, и у Залмана мелькнуло желание отвесить ей затрещину. Но сейчас не до нее.

– Залман, не отдавай, – сдавленно произнес Дэнис. – Они его куда-нибудь зашвырнут, так что никто больше не найдет. Уходите с Камнем. Я выдержу, я же знаю, что смогу потом регенерировать.

– Не храбрись, – спокойно посоветовал Конрад. – Огненная липучка – это слишком даже для такого искушенного мазохиста, как ты. А представь, что это будет тянуться час… неделю… месяц… Ты сойдешь с ума от боли, от этого не застрахованы даже Высшие.

– Конрад, лучше прекрати это и отпусти его, – голос Сандры напоминал рычание. – Ты за это ответишь. Я тоже обзаведусь каким-нибудь персональным оружием, вроде твоих шариков или ножей Иссингри, и ты будешь первым, на ком я его опробую, обещаю тебе!

– Александра, все что угодно, – в тоне Конрада не было ни злости, ни издевки, только убежденность в своей правоте. – Но сейчас вы должны отдать нам Камень. Мы не можем допустить, чтобы вы устроили катастрофу. Когда он начнет кричать, вы станете сговорчивей. Десять секунд истекло, даю вам еще три секунды. Раз…

На счет «два» один из валявшихся у него под ногами булыжников взвился в воздух, разинул зубастую пасть и повис на руке, целиком заглотив кисть вместе с огненным шариком. Каменные челюсти сомкнулись. Конрад выпустил Дэниса, тот отступил в сторону – с растерянным видом, словно не мог поверить в свое избавление. Залман и Сандра рванулись вперед и через долю секунды были около него. Залман держал под мышкой Камень и не спускал глаз с остальных Высших, а Сандра врезала каблуком в челюсть Конраду, который тряс рукой, пытаясь избавиться от кусачего булыжника, и потом сердито повернулась к Дэнису:

– Нельзя быть таким растяпой! Ты же не в городе по улице гуляешь.

Тот подался назад и слегка зажмурился, словно в ожидании удара – видно, что рефлекторно, бессознательно. Сандру это еще больше разозлило.

– Я не Валеас, я тебя не стукну! Кстати, если ты и теперь позволишь ему себя бить, это будет вообще ни в какие ворота… Сколько можно быть жертвой? Тебя Залман учил драться, а потом еще Иссингри по приказу Валеаса обучала тебя приемам самообороны, она мне рассказывала. Сейчас ты все это помнишь и можешь, потому что ты Высший. И пожалуйста, будь внимательнее!

– Извини, – пробормотал Дэнис.

– Я же говорила, вы с ним намучаетесь! – крикнула Вир.

Конрад быстро пришел в себя после удара и пытался заставить каменную тварь разжать челюсти, но пока не преуспел. Огненные шарики ей были нипочем. Напрасно Конрад тыкал в нее ножом: камень и камень.

Остальные пятеро Высших окружили Залмана, Сандру и Дэниса, вид у них был мрачный.

– Это говорит о том, что наши в замке сравняли счет, – кивнув на Конрада, заметила Сандра.

– «Наши»! – с сарказмом повторил Андреас. – Итак, у Темного Властителя появились новые слуги!

– В данной ситуации он повел себя порядочнее, чем вы, – ответил Залман.

– Да вы хоть понимаете, что он преследует собственные цели? По-вашему, он помогает вам из каких-то сентиментальных соображений? Ошибаетесь! Ему нужно, чтобы вы его освободили.

– У нас с ним не было такого уговора.

– А уговор и не нужен, для этого достаточно вашего наивного гуманизма. Иссингри не сможет его освободить, и ваших новых способностей на это не хватит, даже если вы объедините усилия. Но если Залман осуществит свою глупую мечту и активирует Камень Власти по второму типу – тогда сама реальность будет кипеть, как вода на огне, и связывающие Мерсмона заклятья ослабеют. Либо он освободится сразу, либо по крайней мере порвет цепи, удерживающие его на месте, сбежит, где-нибудь спрячется и постепенно избавится от остального. Вот на что он рассчитывает! Он просто использует вас, чтобы вырваться на свободу.

– Что ж, за то, что он нам помог, он заслужил амнистию, – невозмутимо сказала Сандра. – Как вы считаете, ребята?

– Ага, – кивнул Залман.

– Вспомните, дурачье, Темную Весну! – Андреас начал сердиться – или перестал прятать свое раздражение под показной бесстрастностью. – Вспомните, сколько преступлений у него на совести! Он опасен для всех и для каждого.

– Но вы не учитываете того, что после реакции второго типа все будут сильными, и он никому не сможет причинить такой вред, как тогда.

На это раз Залман возразил раньше, чем Сандра. Она дополнила его мысль:

– В измененном мире он будет не более опасен для окружающих, чем какой-нибудь зарвавшийся политик-авантюрист в настоящий момент. Его сила будет уравновешена той силой, которую получат все остальные.