Сказки Долгой Земли

Мысль об этой растительной жути, которая опутала снаружи весь дом, не сразу отступила на задний план. Было, знаете ли, ощутимо не по себе, тем не менее я держал марку, позитивно улыбался окружающим, поприветствовал двух-трех знакомых, а потом… Потом увидел ее. Дриаду.

Она стояла вполоборота около сияющей черным глянцем трехногой громадины старинного рояля и болтала с пианистом. Лицо, звучание голоса, тема разговора – все это в первые моменты проскользнуло мимо моего внимания. Я с оторопью уставился на ее невероятные волосы: масса зеленых побегов с мелкой листвой, белыми цветочками, напоминающими жасмин, и крохотными молочными бутонами ниспадала до пояса – словно пышное вьющееся растение выплеснулось из кашпо во всей своей царственной красе.

Сначала я решил, что это имитация. Подойдя поближе – чтобы маневр никому не показался некорректным, пришлось сделать вид, будто меня заинтересовал рояль – разглядел, что оно настоящее. Парик из живой флоры, смелая дизайнерская находка. Больше ни у кого из гостей ничего подобного не было.

Девушка повернулась, медленным жестом откинув изумрудные стебли, и тут до меня дошло, что вовсе это не парик: побеги росли у нее на голове вместо волос.

Я заворожено уставился на загадочное существо. Музыканта кто-то окликнул, и он отошел в сторону, оставив нас наедине. Уголки ее губ дрогнули, удерживая улыбку, в глазах разгорался азарт. Надо было срочно что-то сказать.

– Добрый вечер, меня зовут Диплодис, – на тренинге меня бы высмеяли за такую интонацию. – Простите… Кто вы?

Дурацкий вопрос вырвался сам собой. Ничего удивительного. Под ногами вместо пола что-то облачно зыбкое, как во сне, а напротив – насмешливое русалочье лицо в обрамлении цветущей зелени, тут еще не то ляпнешь.

– А вы сами как думаете? – ответила она вопросом на вопрос, озорно прищурившись.

– Дриада, наверное, – произнес я неуверенно. – Я и не знал, что на Долгой Земле есть дриады…

– Правильный ответ. В награду я составлю вам компанию. Она пробежалась пальцами по клавишам, перед тем воровато оглянувшись, как будто опасалась, что маэстро, если окажется поблизости, попытается пресечь ее попытки музицирования. Мало-помалу обычная наблюдательность ко мне возвращалась, и я увидел, что пальцы у нее тонкие, с бледно-розовым маникюром, а сама она – худенькая, как школьница, угловато хрупкая, но при этом бойкая и верткая, словно ее распирает изнутри искрящаяся феерическая энергия.

Исподтишка рассматривая Дриаду, никаких других признаков нечеловеческого, кроме роскошной растительной шевелюры, я не заметил. Ушные раковины округлые, мелькнувшие в улыбке зубы – самые обыкновенные. Брови неяркие, светло-каштановые.

– Как вы сами понимаете, я здесь ненадолго, – она доверительно понизила голос. – Побуду немного среди людей, а потом должна вернуться в свою рощу. Нам, дриадам, иначе нельзя. Выпьем что-нибудь? Мы подошли к одному из столиков с угощением. Все они были оформлены в виде шахматных досок с большими клетками из черного дерева и перламутра.

– В первые годы после Перемены алкоголь ни на кого тут не действовал, – сообщила моя новая знакомая, взяв слоистый кремово-розовый коктейль с шапкой пышно взбитой пены и соломинкой. – Это было время не только великого бардака, но и великой трезвости. Потом все вернулось, но устойчивость к опьянению у большинства повысилась, поэтому будьте осторожны – то, что кого-то из местных доведет до кондиции «слегка навеселе», вас может свалить с ног.

– Благодарю, уже в курсе, – улыбнулся я в ответ, тоже взяв высокий прозрачный бокал, в котором плавали две черничины. – Пока ни разу не нарезался до некорректного состояния. Да и само спиртное осталось прежним…

Я осекся, заметив, что черничины в снежно-лиловой толще экзотического напитка не просто плавают, а гоняются друг за другом. Брр, не возьмусь угадать, что это такое, но я это пить не стану. С непринужденным видом вернул бокал на место и приглядел себе другой, с одной-единственной неподвижной вишенкой, однако передумал: кто знает, что это за вишенка и чего от нее ждать… Уж лучше бренди, водка или виски, где нет никаких ягод – ягод ли? – играющих в догонялки.

Дриада с наслаждением тянула через соломинку свой коктейль, ее соображения такого рода не волновали.

Взяв рюмку бренди, я огляделся.

Народу собралось довольно много, и так как большинство выглядело не старше, чем чуть-чуть за двадцать, это напоминало полуофициальную тусовку Общества Успешной Молодежи. Я в нем тоже когда-то состоял, несмотря на то, что зверские членские взносы существенно облегчали мою платежную карточку, иначе не рассчитывай на достойную карьеру в Золотой Федерации.