Сказки Долгой Земли

Анфилада залов была обставлена с королевской роскошью, картину портили разве что провода, которые в открытую тянулись по потолку, а кое-где и по стенам. Зачем их столько? Хрустальные многоярусные люстры впечатляли и своими размерами, и игрой радужных огоньков, но неужели для них необходима такая паутина кабелей, и разве все это безобразие нельзя было спрятать за навесным потолком или хотя бы замаскировать штукатуркой? Небрежность? Выделенных средств на завершение ремонта не хватило? Зато бренди – высший класс.

– Закусите лалунцевой икрой, – посоветовала Дриада, оторвавшись от соломинки. – Вкуснятина.

Бутерброд с толстым слоем малиновых икринок поверх сливочного масла. М-м, и впрямь очень вкусно…

– Какая-то здешняя рыба? – Лалунец – не рыба, он вроде лягушки, но больше похож на тритончика величиной с кролика. Живет около лесных озер, лазает по деревьям и там же икру откладывает – на ветках, которые свисают над водой, чтобы головастики, когда вылупятся, сразу туда свалились. Со стороны кажется, будто ветки облеплены мыльной пеной, а внутри этой пены полно икринок. Деликатес!

Я положил надкушенный деликатес на картонную тарелку. Бывает же, что у человека нет аппетита… Да он у меня и правда пропал после ее объяснений.

– Вы живете в Лесу или в городе?

– Конечно, за городом, – лукаво усмехнулась Дриада. – Недалеко от береговых ворот есть большое-пребольшое дерево, похожее на дуб, это мое жилище. Жаль, что я не каждый день могу его покидать, ведь оно без меня зачахнет. Только в течение недели после полнолуния, как сейчас – это магическое ограничение, обязательное для любой дриады, ничего не поделаешь. Зато я люблю, когда ко мне приходят в гости друзья, водят вокруг моего дерева хороводы с песнями, плетут и вешают на ветки венки…

– И еще она любит морочить людям головы! – произнес у меня за спиной негодующий женский голос. – Марианна, тебе не совестно?

Я в некоторой растерянности оглянулся. Около нас стояла девушка в белой кружевной блузке с черным бантом под горло и строгой юбке. Чертами лица она походила на Дриаду, но у нее были обычные русые волосы, ничего сверхъестественного – гладко зачесаны и собраны в пучок, перевитый ниткой жемчуга.

– Меня зовут Ариадна Никес-Горских, – в ее бодрой лучезарной улыбке мне почудилось что-то невыносимо знакомое, как будто она тоже состояла в Обществе Успешной Молодежи, и мы с ней учились жизнерадостно улыбаться на одних и тех же тренингах. – А это Марианна Никес-Ланфранко, моя сестра, что бы она вам о себе ни наплела.

– Ну вот, пришла и все испортила, – вздохнула Дриада, размешивая соломинкой остатки коктейля. – А мы здесь так хорошо общались…

Я вежливо представился, стараясь излучать побольше энтузиазма и не ударить лицом в грязь.

– Надеюсь, вы ей не поверили? – Ариадна пришпилила сестру осуждающим взглядом.

– Поверил, еще как. Но я не в обиде.

Может, Дриада, которую, как выяснилось, зовут Марианной, и навешала мне лапши на уши насчет своего дерева, но ведь у нее на голове и в самом деле растут вьющиеся зеленые побеги, усыпанные белыми звездочками цветов и нежными бутончиками! Волшебство в чистом виде.

– В Марианне нет ничего необыкновенного, – произнесла Ариадна таким тоном, словно защищала доброе имя сестры от нехороших домыслов. – Она младшая в семье и привыкла вести себя, как младшая. Когда произошла Перемена, ей было семнадцать лет. Иногда она любит присочинить, не обращайте внимания.

Дриада состроила гримаску.

– А как же тогда волосы?

Я задал вопрос не из желания защитить ее – она, по-моему, в этом не нуждалась – а из нестерпимого любопытства.

– Меня заколдовал злой колдун, – стрельнув глазами по сторонам, шепотом призналась Марианна.

– И не стыдно тебе, с какой стати злой…

– А у тебя язык повернется назвать Валеаса добрым?

– Диплодис, не слушайте ее. Что касается волос, это лечебный магический имплант, по медицинским показаниям, и никаких чудес тут нет.

– Меня оскальпировали при попытке похищения, – дополнила Дриада.

Я ожидал, что старшая опять начнет выводить ее на чистую воду, но та вместо этого хмуро поддакнула:

– Ужасная была история. Меня до сих пор колотит, когда вспоминаю. Скорее бы их всех выловили.

Ариадна собиралась добавить что-то еще, но тут ее окликнули, и она, кивнув мне с официальной вежливостью, направилась к тучному парню с юношеским пушком на щеках, щеголявшему в фиолетовом костюме с золотыми галунами – то ли какая-то униформа, то ли, наоборот, высокая мода.

– Повезло ей, – беззлобно, хотя и с некоторой долей ехидства, ухмыльнулась Марианна, глядя им вслед. – Выходила замуж за богатого старика, нефтепромышленника с Сансельбы, но тут грянула Перемена – и они стали во всех отношениях молодой парой. Правда, повезло. Вы на меня не обиделись?

– Нисколько, – я ничуть не покривил душой.

– Первое время после Перемены все мы были немножко мартовскими зайцами. Потом, когда чудеса пошли на убыль, народ взялся за ум и остепенился, а я – исключение. Занимаюсь тем, что подтверждаю правила, насколько это ответственное дело у меня получается. А вы и вправду купились?