Сказки летучего мыша

Кравцов кивнул. Так оно и происходило. Сверху лился нескончаемый поток полуживых птиц, и верхние давили нижних, и лишь упавшие последними смогли поковылять к выходу… Что же там, наверху? Инкубатор Твари, штамповавший лжеворон? Очень похожих на настоящих, но не позволяющих заснять себя на видеопленку и не разлагающихся после смерти?

Теперь уже всё равно. После смерти старого Ворона фабрика ворон-призраков приказала долго жить…

Или наоборот? Что-то стряслось со спрятанным в недрах горы «механизмом» — и у старика начался обратный отсчет?

Тем временем Вася-Пещерник потихоньку двигался вдоль края пещеры. Под ногами здесь ничего не хрустело — все вороны лежали ближе к середине.

— Смотрите, дверь! — позвал Васёк. Особого удивления в голосе не чувствовалось, словно сколоченные из толстых досок двери были в недрах Поповой горы самым обычным явлением.

— Я думал, мы первые… — разочарованно добавил Пещерник. — А тут… Всегда так. Уж какую классную пещеру на Поповке строили, а нынче в нее даже заходить не хочется…

Он не знал, что как раз сейчас кое-кто очень стремится в пещеру, вырытую им в обрывистом берегу речки Поповки.

8

Алекс Шляпников ползком карабкался по каменистой осыпи. Встать на ноги не смог — сломанная левая тут же подламывалась.

Прополз пару сотен метров по ровному речному руслу Алекс достаточно легко, хоть и очень медленно, — не чувствуя ни боли, ни усталости. Затем увидел наверху — там, где наклонная каменная осыпь переходила в отвесный обрыв — темный зев пещеры. И понял — ему надо попасть туда.

Зачем? С какой целью? — такие вопросы в голову Алексу не приходили. Надо, и всё.

Он полз.

Отталкивался здоровой ногой, цеплялся здоровой рукой, извивался раздавленным червем, — и продвигался вперед. Ногти давно обломались, кожа с кончиков пальцев ободралась, но эти ранки не кровоточили. Как, впрочем, и все остальные.

…Камень, за который ухватилась его правая рука, лежал непрочно — лишившись единственной точки опоры, Алекс покатился вниз.

Голова ударилась о каменный обломок, затем о другой, о третий… Позвоночник в районе лопаток подозрительно хрустнул. Левая нога, и без того нерабочая, сломалась еще раз — на этот раз в голени.

Около минуты он пролежал неподвижно в исходной точке своего восхождения, точнее говоря — восползания. Лежал, словно бы переводя дыхание, — но в дыхании он сейчас не нуждался. Пощупал пальцами поврежденную голову — осязание не действовало, но пальцы погрузились в затылок чересчур глубоко. Потом Алекс снова пополз вверх…

После двух часов усилий (и трех неудачных попыток) ободранное и изуродованное нечто растянулось на полу пещеры, выкопанной Васьком Передугиным и его приятелями. Усталость так и не появилась — очень скоро отдаленно похожее на Алекса существо поползло в глубь пещеры. Она разветвлялась в нескольких шагах от входа — правый отнорок, работы в котором давненько не велись, был совсем коротким.

Но существо упорно ползло именно туда. И — Васёк Передугин изумился бы — уползало все глубже и глубже.

9

Кравцов с трудом подавил неуместный смех: перед дверью лежал коврик! Самодельный, деревенский, сплетенный из старых веревок. На фоне прочего антуража пещеры эта деталь, столь привычная на спасовских крылечках, выглядела сюрреалистично. И вызывала подспудное желание самым обыденным образом постучаться — чтобы услышать столь же обыденное: «Заходите, не заперто!»

Но господин писатель пренебрег правилами формальной вежливости — и стучать не стал. Замков не было — ни врезных, ни навесных. Да ни к чему здесь-то, в самом деле… Кравцов сделал знак мальчишкам: дескать, отойдите и прижмитесь к стене. И толчком распахнул дверь.

Конус холодного белого света заметался по стенам, готовый в любую секунду превратиться в конус пропитанного свинцом пламени. Не превратился… Никого.

…Берлога Ворона представляла из себя на редкость эклектичное смешение эпох и стилей. Несколько поколений хозяев потрудились над тем, чтобы сделать созданную природой каверну похожей на обычную деревенскую горницу. Стесывали, выпрямляли неровные естественные стены, помаленьку заносили с поверхности мебель и необходимую в хозяйстве утварь. И ничего при этом не выбрасывали — размеры помещения позволяли не страшиться тесноты.

В результате их трудов самодельный ларь с узорчатой оковкой по углам (настоящее произведение искусства девятнадцатого века, насколько мог судить Кравцов) соседствовал с аляповатым шифоньером, наверняка купленным во времена хрущевской оттепели. А под древнейший светильник — каганец — вместо полагавшейся деревянной лохани был подставлен красный пластиковый тазик.

Кравцов посмотрел на часы. Под землей они чуть больше часа… Отлично. Хватит времени осмотреть все эти шкафчики, ларчики, сундуки и этажерки, — и вернуться в условленный срок к Женьке. Вот только стоит включить освещение…

Через несколько минут в подземном жилище горели все имевшиеся в наличии осветительные приборы: потрескивала лучина в каганце, ровно светила керосиновая лампа антикварного вида, пылали пять восковых свечей в медном подсвечнике.