Сказки лунного света

Король опустился на колени у ручья, зачерпнул ледяную воду и умыл усталое лицо. Боль в груди стала невыносимой, она сдавливала его ребра как железный корсет. Забывшись на мгновение, король взглянул в отражение на воде, и обомлел. На него смотрел тот самый человек-призрак, изможденный и полупрозрачный. Он качал головой и куда-то указывал.

- Да что же это? Кто ты такой и чего хочешь?

Отражение снова покачало головой, снова указало рукой в сторону. Король вздохнул, собрал последние силы и отправился туда, куда подсказывало отражение. Он брел сквозь чащу, обдирая кожу на ладонях, изранил лицо, измазал сапоги, он разорвал плащ и потерял драгоценную перевязь. Но так ничего и не нашел. Когда птицы засвистали в листве, король понял, что близится рассвет. Воздух серел, по траве скатывался ночной туман. Отчаявшись, король упал на землю. Волчица была права, не может смертный в одну ночь отыскать волшебную накидку.

Но стоило так подумать, послышались визгливые голоса и шуршание. Раздвинув ветки, король выглянул сквозь заросли. В кругу древних стволов плясали маленькие зверьки. Их шкурки были серыми и плешивыми. Их острые зубки торчали изо рта как иголки. Их черные глазки сверкали, когда зверьки изо всех сил пытались разорвать прекрасную ткань, украшенную цветами и драгоценными каменьями. Сердце короля забилось в горле. Вот она, волшебная накидка волчицы!

- Стойте! – закричал король и выпрыгнул на поляну, угрожающе размахивая мечом.

Зверьки застыли в ужасе, оскалив острые зубки.

- Отдайте накидку мне.

- Иди своей дорогой, смертный, - ответили зверьки. – Не то пожалеешь.

- Но зачем вам эта накидка? Я куплю ее за большие деньги.

- Дурак, нам не нужны деньги, - завизжали зверьки. – Мы хотим проучить волчицу. Раз уж она возомнила себя королевой леса, будет наука. Не видать ей теперь накидки. А вместе с этим – и большой силы. Тогда мы будем править, как захотим.

- Уважаемые, - сказал король, опуская меч в ножны. – Неужели вы думаете, что, разорвав накидку, избежите гнева своей волчицы? Пусть она лишится силы, но обязательно отомстит. Однако я помогу вам стать правителями этого леса, не вызвав ее гнев.

Зверьки задумались. Их глазки сверкнули жадностью и любопытством.

- Что же ты предлагаешь, смертный?

Король усмехнулся.

- Отдайте накидку мне. Клянусь, я заберу вашу королеву с собой за перевал.

- Как знать, что не обманешь?

- Волчица должна убить меня, ведь не один смертный не перебирался в долину через этот лес. С накидкой мой путь будет безопасным. Если волчице так дорога эта вещь, она последует за мной.

- А ведь он дело говорит, - задумались зверьки. – Клянешься исполнить обещание?

Король поклялся на своем мече. Тогда зверьки отдали ему волшебную ткань, а сами растворились в предрассветной мгле.

Король с трудом нашел свой лагерь. Когда он подошел к углям, оставшимся от ночного костра, за спиной раздался треск. На поляну выскочила огромная серебристая волчица. Она скалилась и рычала, угрожающе прижав уши.

- Ты обманул меня, смертный!

- Нет, я сдержал слово и нашел твою волшебную вещь, - сказал король. – Но мы не договаривались о том, как я это сделаю.

- А ты хитер. Отдай накидку и проси что хочешь.

- Я дал слово тем маленьким зверям. Ты пойдешь со мной в долину.

- Эти звери не стоят слова, даже слова смертного. Я не пойду с тобой. Отдай мою вещь и останешься жив.

Но король простер руку над углями, угрожающе махнув тканью.

- Хорошо, хорошо! – волчица вздохнула. – Я согласна. Обещаю сойти с тобой в долину. Только отдай.

Король усмехнулся.

- Когда доберемся до места, она твоя.

На том и порешили. И отправился король через перевал в долину. За ним серебристой тенью бежала волчица. Вот уж лес сошел к зеленым проплешинам. Земля, казалось, была укрыта одеялом густых облаков. Когда король добрался до края этого одеяла, облака дрогнули и расползлись туманом. Перед королем открылась широкая дорога, которая вела к городским стенам. Сами стены, полупрозрачные, невесомые, напомнили что-то знакомое. Король задумался и почувствовал, как невиданной силы боль пронзает все его тело. Он судорожно дернулся и рухнул из седла.

- Вставай, смертный. Остались последние шаги, - волчица попыталась поднять короля зубами за воротник, но тот был обессилен.

- Нет, погоди, - ответил он. – Возьми свою накидку. Я не нарушаю обещаний.

- Зачем же уводил меня из леса? Ведь я все равно туда вернусь, - сказала волчица.

- Эти звери хотели править лесом. Ты же сама видела, каковы они. Сейчас, когда вернешься, окажется, что они поубивали, либо покалечили друг друга. Все меньше заботы.

Волчица ничего не ответила. Она подбросила волшебную ткань в воздух, нырнула под нее, и вдруг раздался грохот, сверкнул ослепительный свет. Вместо волчицы перед королем предстала женщина с серебряными волосами. Ее желтые глаза горели знакомым огнем. Накидка плотно обнимала тело, словно кожа.

- Я владычица этих земель, - сказала она. – Поднимайся, смертный, и следуй за мной.