Сказки Пьяных Кварталов (СИ)

— Кто ж его знает, — пожал я плечами, — Ланкайт — коллекционер. Быть может поэтому? Хотя трудно представить, что ради одной вещицы кто-то способен зайти так далеко.

— Огорчаешь, Генри. Боюсь, ты недостаточно разбираешься в людях с подобным складом ума. Эти доходяги готовы на всё, лишь бы пополнить свою коллекцию очередным редким экспонатом.

Я непроизвольно поморщился. Никогда не понимал подобной человеческой тяги к собирательству всякого барахла. Для меня любой такой артефакт — это в лучшем случае просто дорогая безделушка. Причём чаще всего необоснованно дорогая…

— Тебе виднее. Обычно именно ты водишься в подобных кругах.

— Твоя правда, — подтвердил старик, аккуратно беря книгу в руки, — И всё же, как мне кажется, лучше внимательно её изучить, прежде чем передавать Ланкайту…

— Михон, ты ли это? — усмехнулся я, — Разве не твоим главным правилом всегда было: доставка товара и никакой самодеятельности? Кто меня недавно за шкатулку отсчитывал?

— Это был другой случай, — покачал он головой, зыркнув на меня, — Тогда мир не трещал по швам из-за твоих манипуляций со временем. И мне бы очень хотелось убедиться, что твои новые действия не повлекут за собой ещё больший бардак.

— Что ж, валяй, — махнул я рукой, — До завтра всё равно время есть…

Впрочем, ему разрешения и не требовалось.

— Хм, интересная гравировка… — протянул Михон, вертя книгу в руках, — Выполнена изящно. И за годы не потускнела. Сразу видна работа мастера… Интересно, а что внутри… — он раскрыл примерно посередине, затем внимательно пролистал несколько страниц — и выжидательно посмотрел на меня.

— Ну и? — наконец не выдержал я, — Что там?

— А ты не знаешь?

— Я? — невозмутимость наконец меня покинула. И почему у старика такой взгляд, словно я опять в чём-то напортачил? — Мне как бы было немножко не до того. Не до чтения, знаешь ли, когда за тобой гонятся вооружённые гильдийцы.

— Понятно.

— И?

— И… — он развернул книгу внутренней частью ко мне, — И ничего. Она пустая.

— Что? Дай сюда…

Я выхватил артефакт у него из рук и начал переворачивать страницы. Одну. Две. Десять… Перелистал всё от корки до корки, пока не убедился, что все они — за исключением одной — представляют собой совершенно белые полотна, без единого намёка на текст. Даже не пожелтели от времени.

Только на первой виднелось уже хорошо знакомое изображение. Тоже, что и на обложке — меч и кинжал, скрещенные между собой. И всё. Вот вам и бесценный экспонат. Муляж? Нет, быть такого не может…

— В любом случае это не подделка, — подал голос молчавший всё это время Роб, — От книги исходит мощная энергетика. Не могу понять её природы, но подлинность артефакта не вызывает сомнений.

Да, я тоже чувствовал… почувствовал ещё тогда, в Поднебесной. Мощная аура, мимо которой было просто невозможно пройти.

— Не значит ли это?..

— Скрытый текст? — догадался Роб, — Вполне возможно. Но даже если и так, я не знаю, как его прочесть. Структура магии слишком сложная. Признаться, я никогда раньше ничего подобного не встречал…

Я понимал, о чём он. Предмет был буквально пронизан различными причудливыми формами, которые, однако, не имели единого узла. Более того, создавалось впечатление, что каждая из них сама по себе является своего рода узлом. Наслоение заклинаний? Попробуй тут разбери…

И всё-таки нечто знакомое во всём этом было…

Подобное я ощущал буквально на днях, когда держал в руках Звезду Аскольна. Странная схожесть — не магической формулы, но именно самой энергетики, исходящей от артефакта. Может, дело в немалом возрасте обоих предметов. Но вполне возможна и другая причина… что, если они оба принадлежат одному авторству?

В таком случае я знаю, как подобрать нужный ключик.

— Думаю, чтобы прочесть эту книгу нужен не маг, — усмехнулся я, глянув на Роба, — Нужен вор.

— Считаешь, справишься? — Михон скептически сощурил глаза.

— Вот сейчас и узнаем.

Впервые за долгое время я прекрасно представлял, что делаю. Магическая конструкция артефакта больше не казалась такой уж таинственной — ведь у меня в голове был точный алгоритм, как обойти все уловки и заставить механизм, что дремал, должно быть ни одну сотню лет, работать как положено.

Более того, здесь даже не было привязки к конкретной личности, запечатавшей заклинание. По сути любой, кто мало-мальски обладал моими талантами, мог протянуть руку и схватить нужный ключ… Ага! Вот он…

Книга начала преображаться прямо на глазах. Вернее страницы… Вспыхнув пламенем, они быстро принялись чернеть.

— Что за чёрт?!

Я попытался схлопнуть рукопись, дабы нейтрализовать очаг возгорания — но не тут-то было! Неведомая сила удерживала книгу открытой, один за другим погружая шелестящие листы в алое зарево.

Я приложил ещё больше усилий — и, неуклюже проскользив ладонями по обложке, уронил артефакт на пол. Страницы продолжили трепыхаться, всё интенсивнее окутываясь пламенем…

— Отойди!