Сказочники оптом и в розницу

— Так как? — уточнил Невероятно Отощавший Человек. — Явите нам свой чудный лик?

— Явлю, — хмуро сказал я. — Но предупреждаю — без боя не сдамся.

— Да бейтесь сколь вашей душе угодно, — всплеснул руками Кащей. — Мне-то что?

Одновременно с его словами все семеро встали из-за стола, и я вдруг сделал одно печальное открытие — самый маленький из Великолепной Семерки был выше меня на голову. Похоже было, что драки не выйдет — в лучшем случае хоть за пятку кого укусить…

— Ребятки, охолоните-ка, — попросил Кащей, несказанно меня обрадовав. — Он, похоже, сам пойдет.

— Пойдет, как же, — проворчал Колобок, почесывая тесаком за ухом. — Наваляйте ему, да и дело с концом. Вона, глядите, какую шишку набил, пока за этим обормотом гонялся!

И он продемонстрировал солидную припухлость на макушке. Это меня немного взбодрило, хотя и не настолько, чтобы я пустился в пляс. Вместо этого я выпрямился во весь рост, поддернул штаны и, шмыгнув носом, принялся сообщать обществу свою точку зрения на счет всего, чему я являлся свидетелем за последние пару часов. В частности, я прошелся по Колобку с его наплевательским отношением ко всему на свете со мной во главе, по Кащею с его невыразимой худобой и собачьей пастью, по шайке костоломов, которые умеют в карты играть, как я — плести чертей из капельницы. В конце своего горячего монолога я позволил себе ввести в повествование еще и архитекторов сего ужасного здания, которых, видимо, кроме коридоров в омерзительный зеленый цветочек, ничто в жизни не радовало. И вообще…

Однако Колобку надоело слушать еще раньше, чем мне — говорить. Крутанув свиноколом в воздухе, он обратил его в мой старый знакомец игломет и всадил мне в тушку один из острых зарядов.

— Ай-ай-ай, — прокомментировал гадкую выходку коллеги Кащей. — Право, не стоило…

— Стоило! — рявкнул один из картежников. — И по морде бы еще!

Дальнейшее бурное обсуждение превращения моего тела в кусок отбивной скрыто от меня пеленой забвения (то есть я попросту вырубился). В глазах неожиданно забегали суетливые налоговые инспектора, восемнадцать Кащеев водили хороводы с двадцатью тремя Колобками, а веселые плезиозавры резво брызгались в теплой океанской водичке, пуская во все стороны мириады солнечных зайчиков своей мокрой шкурой. Поддавшись наконец их уговорам, я шаловливо изогнулся и пустил мощный фонтан прямо на хромовые сапоги подбежавшего Семен Семеныча. Который не замедлил отблагодарить меня прямо по носу…

Придя в себя и обнаружив, что я опять лежу, только на сей раз на диване, я слабо выругался и попросил водички.

— Какой славный парень, — заметил голос Кащея. — Смотри, Колобок, он здесь всего второй день, а до сих пор не утратил задора и боевого духа. Дай ему попить.

— Не дают тому водички, у кого штаны с нанычки, — проскрипел Колобок.

— Вы же меня одевали, сволочи, — простонал я. — В больнице-то. Сами наизнанку штанишки натянули, а теперь еще и поить отказываетесь!

— Да подавись, — вредное мучное изделие протянуло мне полную кружку, к которой я немедля присосался. — О, слышь, как горлом вутвуткает! Прямо упырь какой.

— Прежде чем вы, мой любезный Глым, окончательно придете в себя и решите выкинуть очередную глупость типа побега, позвольте рассказать вам предысторию вашего здесь появления, — изрек Кащей и, невзирая на то, что никакого позволения я не давал, приступил к рассказу: — Да будет вам известно, что до вас здесь уже побывало сорок три кандидата на должность сказочника, и ни один из них — я подчеркиваю — ни один…

Я поперхнулся.

— Простите, сколько кандидатов?

— Сорок три, а что?

— Нет, ничего, Мне послышалось "сорок четыре".

Вывернув шею, я попытался посмотреть, как подействовало на рассказчика мое издевательство. Кащей досадливо шевельнул бульдожьей челюстью, но продолжил:

— Итак, никто из них не сумел достойно справиться с ситуацией. Они были обыкновенными болтунами, самозабвенными вралями и себялюбивыми эгоистами, которым не было никакого дела до нашего вымирающего Царства-Государства. Им казалось, что если уж выбор пал на них, то никому и ничем они не обязаны, а просто могут делать, что им вздумается. И бесплатно. А ведь это не так. Применение чародейства и волшебства требует очень осторожного подхода. Даже просто пожелать пирожного и мороженого нужно с умом. Помнится, шестнадцатый кандидат окончил свои дни, будучи погребенным под тонной мороженого сала — пожелал, красавец, "целую гору".

Меня передернуло.

— Вот именно, — заметив мою реакцию, сказал Кащей.

— Что? — заметив реакцию Кащея, окрысился я. — Мне просто противно само слово "сало". А до этого вашего придурка мне никакого дела нет. Пусть хоть бы его даже мороженым хеком засыпало — я бы и то не заплакал. Сам виноват.