Схватка гигантов

Британское общественное мнение заклеймило обстрелы Хартлпула, Скарборо и Уитби, при которых погибли 122 мирных жителя и были ранены 433, как типичное гуннское зверство. Адмиралтейство подверглось жестокой критике за неспособность помешать подлым набегам на британское восточное побережье. Поэтому незадолго до Рождества

1914 года линейные крейсера Битти были передвинуты дальше на юг – из Кромарти в Розайт, откуда им было гораздо легче перехватить подобный рейд. Силы Джеллико упали до самой низкой точки. Хотя Битти имел 5 линейных крейсеров против 4 у Хиппера плюс "Блюхер", британский главнокомандующий имел всего 18 дредноутов и 8 броненосцев против 17 дредноутов и двух десятков броненосцев врага. Однако этот подсчет, которым любят оперировать англичане, не совсем верен. Броненосцы типов "Виттельсбах" и "Кайзер" к этому времени решительно никакой боевой ценности не имели. Они могли только отвлекать на себя вражеские снаряды и послужить плавучими гробами для собственных экипажей. Однако всем было очевидно, что следует ожидать нового набега германцев. Налет британских гидросамолетов с гидроавианосцев "Энгедайн", "Ривьера" и "Эмпресс" на Куксхафен расстроил жесточайший шторм, подобного которому (разумеется!) не помнили старожилы.

23 января 1915 года 1-я Разведывательная Группа Хиппера вышла из Яде в сопровождении

2-й Разведывательной Группы, состоявшей из 4 легких крейсеров, 2-й флотилии эсминцев, 2-й и 18-й полуфлотилий. Хиппер имел приказ атаковать британские патрули и рыболовные суда на Доггер-банке утром следующего дня, так как командование подозревало, что английские траулеры имеют рации и передают разведывательную информацию. Линейные крейсера шли кильватерной колонной в следующем порядке: "Зейдлиц", "Мольтке", "Дерфлингер", "Блюхер". Спереди их прикрывали "Штральзунд" и "Грауденц", слева – "Кольберг", справа – "Росток". Комната 40 заблаговременно предупредила Адмиралтейство, и оно смогло предпринять хорошо спланированные меры.

Англичане ввели в действие почти весь свой флот. Ночью 23 января в море из Гарвича вышел коммодор Кийз с эсминцами "Файрдрейк" и "Лурчер" и 4 подводными лодками.

Он направился к Гельголанду. Следом за ним вышел коммодор Тэрвитт с легкими крейсерами "Аретуза", "Аурора", "Андаунтед" и эсминцами. Он должен был выйти в район к северо-западу от Доггер-банки. Одновременно в этот же район направился вицеадмирал Битти со своими линейными крейсерами. Теперь они были сведены в 2 эскадры.

2-я эскадра линейных крейсеров состояла из "Нью Зиленда" (флагман) и "Индомитебла".

Ею командовал контр-адмирал сэр Арчибальд Мур] Линейные крейсера сопровождала 1й эскадра легких крейсеров коммодора Гуденафа. 24 января в 7.00 они должны были встретиться с Гарвичскими Силами Тэрвитта в точке, которая находилась между соединением Хиппера и его базой. Главнокомандующий покинул Скапа Флоу со своими линкорами и 3 эскадрами крейсеров, чтобы прикрыть восточное побережье.

Непосредственную помощь Битти должны были оказать 3-я эскадра линкоров Брэдфорда (7 броненосцев типа "Кинг Эдуард VII"), 2-я эскадра крейсеров контр-адмирала ГьюКалторпа (3 броненосных крейсера), 3-я эскадра крейсеров контр-адмирала Пакенхэма (3 броненосных крейсера), 2-я эскадра легких крейсеров контр-адмирала Нэпира (4 легких крейсера). Они должны были находиться в 40 милях на NW, чтобы перехватить Хиппера, если тот повернет на север. Джеллико было разрешено двинуть Гранд Флит на юг, хотя он мог появиться на арене не раньше полудня.

Примерно в 6.30 Битти встретился с легкими крейсерами Гуденафа, а в 7.10 был замечен Тэрвитт на крейсере "Аретуза" с 7 новейшими эсминцами типа "М". Остальные эсминцы задержались с выходом и сейчас находились в 30 милях позади. Линейные крейсера следовали кильватерной колонной в следующем порядке: "Лайон", "Тайгер", "Принцесс Ройял", "Нью Зиленд" и "Индомитебл". Битти собирался развернуть дозорную линию на север, но не успел этого сделать.

В 7.15 "Саутгемптон" заметил прямо по носу вспышки выстрелов. Через несколько мгновений их заметили и на "Лайоне". События подтвердили правильность данных Комнаты 40. Легкий крейсер "Аурора" в тумане заметил неизвестные корабли и направился к ним, полагая, что видит ушедшего вперед Тэрвитта. Однако это оказался "Кольберг", который открыл огонь с дистанции 40 кабельтов. Британский крейсер получил 3 попадания, которые почти не причинили вреда. Зато, когда через 10 минут британский снаряд взорвался под мостиком "Кольберга", тот поспешно повернул на восток. Хиппер начал сближаться с фланговым кораблем своей крейсерской завесы, пока не получил сообщения о новых дымах британских кораблей на NW. Чтобы не рисковать встречей с тем, что он принимал за эскадру линкоров, он повернул на SO, намереваясь уйти домой. Однако адмирал не увеличил скорость до 23 узлов.