Схватка призраков

– Вон тот мне нравится. – Виктор кивнул в сторону летающей машины, расписанной зелеными и синими звездами по белому полю. Надпись на борту гласила: «В небе все равны пред Создателем!» – Эй, кто хозяин вон того, в звездах?

– Я, – сказал один из пилотов, а остальные тут же замолчали и, недовольно бурча себе под нос, двинулись обратно к вертолетам.

Согласно правилам Меру, конкурентная борьба закончилась.

– Полуостров Джална, – сказал Рашид. – Сколько?

– К безумцам? – Пилот, высокий и сухощавый, посмотрел на клиентов с подозрением.

– К ним. Хотим родственника навестить.

– Ясно, – пилот кивнул. – Два дня и пятьсот унидолларов.

– Идет.

Внутри украшенный звездами вертолет оказался куда просторнее, чем те, на которых Виктор летал ранее. Хитрые раскладные сиденья позволяли пассажирам даже спать во время полета.

– Мое изобретение, – гордо сказал пилот. – Если что – не стесняйтесь, ложитесь...

– До чего дошел прогресс, – пробормотал Рашид, усаживаясь.

Заработал двигатель, и вертолет неторопливо, точно взбирающийся по стволу медведь, поднялся между деревьев. Изумрудная зелень листьев осталась внизу, со всех сторон оказалось темно-синее, ультрамариновое небо. Чаном, полным кипящего золота, казалось солнце.

Прикрывая ладонью глаза, Виктор подумал о том, что этот мир выглядит юным и ярким по сравнению с Землей, где за века обитания человека все точно покрылось серой патиной.

Небо, море, светило и даже сами обитатели метрополии.

103-й день 98 года летоисчисления колонии Меру, лагерь «Острова Блаженных»

Южный горизонт сплошь затянуло тучами. Они постепенно надвигались с моря на берег, создавая ощущение, что из-за окоема поднимается темно-сизая стена с белой верхушкой.

Катящиеся далеко внизу волны обзавелись пенными гребнями, ветер трепал кроны деревьев и гнул стволы.

– Шторм будет, – сказал пилот, за двое суток совместного путешествия так и не назвавший своего имени. – В это время года бури часто случаются...

– Сесть успеем? – спросил Рашид.

– Должны.

Вертолет стремительно несся над береговой линией, и, когда впереди показался выдающийся в море причал с пришвартованными к нему суденышками, Виктор вздохнул с облегчением.

Пережидать шторм внутри крошечного вертолета ему не хотелось.

Несмотря на свирепые порывы ветра, пилот посадил летающую машину не без изящества, на крохотный пятачок между большим вертолетом лагеря и стеной деревьев.

– Мои деньги, – требовательно сказал он, повернувшись к пассажирам.

Рашид расплатился, «призраки» выбрались наружу и крошечный летательный аппарат взмыл вверх, в стремительно темнеющее небо.

– Мог бы и на земле переждать, – сказал Виктор.

– Ты что? – усмехнулся Рашид. – Эти пилоты говорят о себе, что родились в воздухе и для них любая буря – вызов, который нельзя не принять!

«Призраки» зашагали в сторону здания администрации, а им навстречу уже спешили двое санитаров во главе с облаченным в неизменный белый халат Смоляничем.

– Ба, какие люди, – сказал психиатр, и глаза его расширились от удивления. – Чем обязаны?

– Многим, – отозвался Рашид. – Полковник у себя?

– Не уверен. – Смолянич почесал подбородок и полез в карман за коммуникатором. – Сейчас попробуем его вызвать...

Разговор по коммуникатору не занял много времени. Психиатр сунул похожий на древний портсигар прибор обратно в карман и сообщил:

– Идите и ждите его в кабинете. Он подойдет через пять минут...

Кабинет директора располагался на втором этаже администрации и не поражал ни размерами, ни обстановкой. С голографического портрета на стене сурово глядел Ильмар Саес, президент Федерации, основавший Службу, лоснилось кожаное кресло, мертвым выглядел мобибук на столе.

– Присядем пока, – сказал Рашид, подтаскивая на середину два из стоящих у стены стульев. – В ногах правды нет...

Едва уселись, как дверь распахнулась и внутрь вошел Джаспер Монро. За ним сутулой и длинной тенью двигался Михайлов.

– Рассказывайте, – велел полковник, заняв место за столом. – Честно говоря, я несколько удивлен, что Виктор, вернулся так быстро и без нашего брата Ван Тая.

Заговорил Рашид. Не спеша он рассказал о том, как Шон Кларк попросил помощи.

Виктор молча слушал, в голове вертелся вопрос: зачем директор лагеря постоянно таскает с собой старого безумца, время от времени выглядящего так, точно он не лишен рассудка?

Озвученная самим Монро версия об «амулете» не выглядела правдоподобной. Не верилось, что один из «призраков», которых готовят в духе максимальной практичности, утерял привитую на острове Грасьоса привычку обходиться лишь полезными инструментами.

Директор слушал Рашида с непроницаемым лицом, сидящий рядом с ним Михайлов смотрел в пол и, как казалось, совсем не интересовался происходящим.

– Что скажешь ты, Виктор? – спросил Монро, когда рассказ был окончен.

– Мне добавить нечего. Лю Ван Таю просто не повезло. Такое случается.

– Случается, – кивнул полковник, – но куда реже, чем думают обычные люди. И не с нами!

Михайлов издал громкое «Агу!», подскочил и бросился к окну. Донеслись звучные хлопки – безумец пытался схватить бьющуюся в стекло крохотную летучую тварь.