Схватка призраков

– Догадка подтвердилась – на поляне, заменявшей в лагере ВПП, торчал обгорелый металлический остов.

– Пойдем отсюда, – попросила Джоанна. – Судя по всему, сожгли тут все только вчера, так что я чувствую, как воняет горелой мертвечиной...

– Погоди. Надо посмотреть, вдруг сохранилось что-нибудь, что пригодится в дороге. До ближайшего селения несколько сотен километров.

– Ты посмотри, а я не могу. – Девушка скривилась, точно ее тошнило. – Что-то я после этого дурмана сама не своя стала... Пойду подожду тебя у моря.

– Хорошо, – сказал Виктор, глядя, как она уходит прочь – маленькая, стройная фигурка в прозрачной накидке из пластика.

Глава 15 ДОРОГИ МЕРУ

116-й день 98 года летоисчисления колонии Меру, джунгли

Разведенный на небольшой поляне костерок дымил, точно военный корабль эпохи Первой мировой. Вода в найденном на пожарище ведерке, заменяющем путешественникам котелок, неспешно булькала. Джоанна помешивала варево ложкой.

– Готово, – сказала она, снимая ведерко с очага. – А ты вообще в курсе, что у нас еды хватит еще на четыре дня?

– Нет, – честно ответил Виктор.

Облазив оставшееся от «Островов Блаженных» пепелище, он нашел в одном из подвалов мешки с морковью и картошкой. Все утащить с собой, понятное дело, не удалось, но кое-что захватили.

Из взятых на пожарище овощей и консервов Джоанна ухитрялась варить суп.

За четыре дня они никак не успевали добраться до населенных мест. Впереди иззубренной стеной высились горы, и сколько времени уйдет на их преодоление, можно было только предполагать.

– Так что я тебя в курс ввожу, – сказала Джоанна, глядя, как он ест. – Ты у нас мужчина или кто?

– Раз мужчина, так обязательно добытчик, – пробурчал Виктор. – Против такого положения дел твои феминизированные сестры боролись сотни лет. Неужели ты так легко отвергнешь их достижения?

Джоанна расхохоталась.

– Не смеши меня, – проговорила она. – Мы с тобой вернулись во времена дикие, первобытные. О каком феминизме может идти речь?

– Ну да, – кивнул Виктор. – Если так, то я могу стукнуть тебя по темечку, а потом грубо удовлетворить свою похоть!

– Только попробуй! – Джоанна погрозила ему пальцем. – Ну что, доел?

– Доел. Ладно, по дороге попробую кого-нибудь подстрелить. Или встанем на привал пораньше, до сумерек.

Предыдущие дни они шагали вдоль морского берега, пускаясь в путь с рассветом и останавливаясь на закате. Сейчас солнце только всходило, а путешественники были готовы двинуться в путь.

Собрались и затушили костер за пять минут. Изменив обыкновению, Виктор повесил излучатель на плечо, а в руку взял парализатор, для охоты подходящий куда больше.

Когда вышли, было еще прохладно, но уже через час солнце поднялось повыше и начало припекать. Море едва колыхалось, лениво терлось о берег, как исполинский сине-зеленый кот, а далеко на горизонте набухали обещающие дождь тучи.

Виктор шел шагов на десять впереди Джоанны и внимательно вглядывался в заросли. За время путешествия встречали десятки разных тварей, но какие из них съедобны, а какие не особенно, знали разве что местные жители.

Впереди открылось русло небольшой речушки, вроде той, около которой ночевали. Из воды высунулась и тут же исчезла длинная морда, похожая на щучье рыло.

В кустах около самой реки кто-то завозился. Раздался хруст – и на открытое место выбралось неуклюжее на вид создание, напоминающее черный меховой шар на ножках.

– Стреляй! – негромко воскликнула Джоанна.

Виктор нажал на сенсор. Тварь пискнула и свалилась набок, обнажив белую шерсть на брюхе.

– Готово, – сказал Виктор, снимая с плеча излучатель. – Сейчас прикончу ее.

Круглые темные глаза смотрели на человека с искренним, детским изумлением, и он на мгновение заколебался. Решимости придала мысль о том, что, пожалев чужую жизнь, можно запросто лишиться собственной.

Луч ударил животному в шею, и изумленный взгляд погас.

– Вот, – сказал Виктор, поднимая добычу за лапу и стараясь не морщиться от запаха паленой шерсти. – Мужчина-добытчик свое дело сделал.

– Значит, на ужин сегодня свежее мясо, – улыбнулась Джоанна.

На ночлег встали чуть раньше, чем обычно, задолго до того как солнце опустилось за горы. Для стоянки выбрали место чуть в стороне от моря, на берегу одной из многочисленных речушек.

Морщась от запаха свежей крови, Виктор ободрал с добычи шкуру и отправился за дровами. Когда вернулся, неаппетитная тушка оказалась разделана на куски, а Джоанна обстругивала подходящие для шампуров ветки.

Костер запалили с помощью излучателя. Огонь запылал, с треском пожирая сухие дрова. Виктор сидел рядом, подкладывал еще, ждал, пока слой углей достигнет нужной толщины.

Когда это случилось, за дело взялась Джоанна. Жир с шипением капал на угли, а от подрумянивающегося мяса тек аромат, заставляющий кишки бурчать и в остервенении бросаться друг на друга.

– Ну скоро еще? – то и дело спрашивал Виктор.

– Потерпи. – Ответы не отличались разнообразием.

Мясо оказалось готово к тому моменту, когда наступила настоящая ночь.