Схватка призраков

Лицо Джоанны побагровело, она выкрикнула что-то нечленораздельное, и он ощутил несильный, едва заметный толчок. Рука освободилась, и Виктор рухнул в бездну, но на этот раз не головой, а ногами вперед. Выбросив руки, ухитрился зацепиться за крошечный выступ. Плечи стегнуло болью, точно их выворачивали на дыбе.

– Черт! – прохрипел Виктор.

Чтобы раскачаться и перебросить себя на находящийся чуть сбоку ровный участок, нужны были силы, а их-то как раз и не хватало.

– Хватит висеть, точно колбаса! – донесся голос Джоанны, в котором жалости было меньше, чем мягкости в камне. – Мужчина ты или кто?

Виктор ощутил, что злится и что злость странным образом придает сил. Напряг мускулы плеч, предплечий, а через мгновение, шипя от боли в ободранных пальцах, шлепнулся на камни рядом с Джоанной.

– Ну что, живой? – спросила она участливо.

– Не дождешься, – прохрипел он, сплевывая. Ощутил, как его гладят по голове, и злость схлынула, не оставив и следа. Даже боль в руках немного угасла.

– Пойдем, – сказала Джоанна. – Чуть-чуть осталось...

Последние десять метров преодолели, наверное, за полчаса. Грозу к этому времени унесло на север, но дождь продолжал лить. Струи холодной воды с клокотанием бежали по камням, капли шлепали по листьям.

Утвердившись на ровной земле, Виктор осознал, что промок насквозь и чудовищно замерз.

– Развести бы костер, – сказал он и сдавил челюсти, чтобы удержать вознамерившиеся поплясать зубы.

– Сейчас? – Джоанна хмыкнула. – Все сырое. Тут даже излучатель не поможет! На ходу согреешься.

Но идти быстро не было сил, а медленная ходьба тепла не добавляла. Виктор ковылял, ощущая себя древним старцем, неведомо зачем решившим поучаствовать в пешем походе.

Начало темнеть. Дождь перестал, но облака, закрывающие солнце, расходиться не собирались.

– Останавливаемся? – спросил Виктор, когда они вышли к узенькому, пара метров, ручейку.

– Ага, – дрожащим голосом ответила Джоанна. – Холодно-то как!

Костер развести не удалось. Собранные дрова оказались сырыми, точно носовой платок плакальщицы, и только жалобно шипели при соприкосновении с огнем.

– Вот черт, – сказал Виктор, опуская оказавшийся бесполезным излучатель.

– Что делать будем? – спросила Джоанна, шмыгнув носом. – Согреться-то надо...

– Есть один способ. – Виктор неуверенно поглядел на нее. – Самый древний, изобретенный еще до огня.

– Ого! – Глаза Джоанны сверкнули как два изумруда. – Не о том ли думает уважаемый сэр, о чем думаю я?

– Наверное, о том же, – кивнул Виктор, глядя на ее улыбку и понимая, что его идея не найдет возражений.

– Странное животное человек, – сказала Джоанна, пододвигаясь вплотную. – Он может падать от усталости, лежать больным, но вот силы на секс у него всегда найдутся...

А потом им стало тепло. Даже очень.

139-й день 98 года летоисчисления колонии Меру, джунгли

То, что неподалеку находятся люди, обнаружили ранним утром, едва выйдя со стоянки.

– Ничего себе, – сказал Виктор, наткнувшись взглядом на валяющийся под деревом сапог. – Вот он, след человека!

– Больно уж старым выглядит. – Джоанна поскребла щеку, где виднелся след от укуса мелкого летучего паразита, заменяющего на Меру комара.

– В этих джунглях все гниет в три раза быстрее. – Виктор поднял сапог и осмотрел. Подметка почти оторвалась, а носок выглядел так, будто его долго жевали. – И насколько я помню карту, где-то в этих местах должно быть селение...

– Интересно, за кого нас примут его обитатели? – Джоанна вздохнула, поправила волосы.

За тридцать дней, проведенных в джунглях, путешественники изрядно пообтрепались. Виктор оброс бородой, делающей его похожим на пирата, Джоанна стерла ноги, оба забыли, что такое горячая вода или чистое белье.

Взамен они приобрели множество знаний о Меру. Узнали, какие из обитающих в джунглях тварей съедобны, как выжимать сладкий сок из трубчатой лианы и с помощью куска веревки ловить обитающих в устьях рек существ, похожих на уродливых крокодильчиков.

– Это еще вопрос, за кого нас примут, – ответил Виктор. – Поэтому особенно рваться на встречу с аборигенами не будем.

Сапог вернулся на место под деревом, а путешественники отправились дальше. Миновали вырубку, не очень большую, но заметную, а еще через полчаса вышли к опушке.

Тянувшееся на сотни километров сплетение кустов и деревьев, прошитое лианами и задрапированное листьями, закончилось. Дальше лежало поле, где по колено в грязи возились люди, а за ним виднелись аккуратные домики с черепичными крышами.

– Как-то эти аборигены выглядят не очень, – сказала Джоанна. – Изможденные и оборванные.

– Зато вон тот смотрится хорошо. – Виктор указал на стоящего чуть в стороне от остальных человека. На голове его красовалась широкополая шляпа, а на плече висел излучатель.

Точно такой же, как у Виктора.

– Надзиратель? – предположила Джоанна. – А остальные рабы?

– Похоже на то. И если я правильно понимаю ситуацию, то, вздумай мы сунуться в деревню, скоро присоединимся к тем беднягам на поле.

– Жаль. – Джоанна вздохнула. – Похоже, что моим надеждам на то, чтобы вымыться и переодеться, сбыться не суждено.