Скитальцы

И сейчас конь, злобно оскалив зубы и грозно сверкая выпученными в ярости глазами, гонялся за посягнувшими на его особу конокрадами. Один уже валялся в пыли в луже густеющей крови. Жеребец укусил его за плечо у основания шеи, вырвав добрый шмат плоти. Из раны торчали белые концы перекушенных ключичных костей, и вяло вытекали остатки крови из разорванной артерии. Ещё один раненный скрутился под яслями, припечатанный ударом мощного копыта. Вряд ли в его груди осталось хоть одно целое ребро. Третий умудрился залезть на растущее у дороги дерево, и это спасло его от гибели. Четвёртый же петлял, как кролик, по двору, стараясь убежать от рысившего следом жеребца.

Санриза свистнула. Ветроног мгновенно бросил догонялки и повернул к хозяйке. Женщина достала платок и тщательно вытерла окровавленную морду коня.

– Надеюсь, их кровь не заразная. А то ещё несварение случится, – пробормотала.

На шум вышел хозяин трактира. Увидев тела и беспокойных посетителей, недовольно скривился:

– Что опять случилось?

– Что у тебя за заведение, мастер? Притон негодяев и разбойников? – не удержалась от колкости женщина. – Прислуга наглая, а посетители обирают посетителей.

– Пока не появились вы, всё было спокойно, – раздражённо ответил трактирщик.

– А, так во всём виноваты мы?! – вспылила Санриза.

Хозяин бросил на неё злобный взгляд и ушёл, хлопнув дверью.

Дион с беспокойством посмотрел на супругу.

– Да что с тобой сегодня? Ты вспыхиваешь по любому пустяку, как сухой трут от искры.

– Сама не знаю… Что-то меня всё раздражает… Может, это место так действует… Поехали отсюда, не нравится мне здесь.

Легко вскочив в сёдла, они направили коней на дорогу.

Помощь дороже золота

Санриза ощутила немой призыв о помощи за несколько кемов. Страх, переходящий в ужас. Боль. Мольба. Злоба. Смерть…

– Впереди что-то происходит, – сообщила, толкая Ветронога пятками в бока. Жеребец сорвался с места и ринулся в галоп. Дион, как ни погонял весьма быстроногого рысака благородных кровей, всё равно отстал на полкема.

Приблизившись, он тоже почувствовал тревогу, чужой страх и боль. А затем увидел.

Посреди лесной дороги, опрокинутая набок, лежала карета. С облучка свисало тело кучера. Сзади валялись два тела в дорожных ливреях. К грязному днищу прижималась девушка в помятом, испачканном кровью, платье, приставив к шее острие изящного, но смертоносного кинжальчика. Вокруг кареты кружись несколько всадников, не сводя с девушки взглядов, словно чего-то ожидая.

Санриза налетела на всадников, как хищная птица на стаю куропаток. Сверкнул клинок – брызнула кровь. Отрубленная голова отлетела в кусты. Обезглавленное тело, фонтанируя бьющей толчками кровью, завалилось под ноги лошади. В следующего всадника Ветроног врезался грудью, опрокинув на землю вместе с конём и затоптав острыми копытами. Остальные всполошились и бросились наутёк. Вскоре топот копыт затих вдали.

Дион не успел и меча обнажить.

Санриза спрыгнула на землю и приблизилась к девушке, всё ещё судорожно сжимавшей золоченую рукоятку. Из раны на шее сочилась кровь, тонкой струйкой сбегая на грудь. Виолка заглянула в полные ужаса и решительности чёрные глаза и буднично спросила:

– Помощь требуется?

Незнакомка мелко затрясла головой, согласно кивая. Санриза протянула руку и отвела кинжал от шеи девушки. Затем легко запрыгнула на карету и заглянула внутрь. В полумраке, среди сорванных подушек, лежало тело дамы с неестественно вывернутой шеей и разбитым в кровь лицом. Спрыгнув на землю, спросила:

– С вами больше никого не было?

Девушка отрицательно качнула головой. Её трясла мелкая дрожь от испуга и пережитого душевного напряжения.

– Кто на вас напал? Вы их знаете?

– Нет… Но догадываюсь… – девушка судорожно сглотнула.

– Поделитесь с нами догадками, сударыня.

– Люди барона Рипида.

– И что нужно этому барону от вас?

– Он сватался ко мне… Но я отказала ему. И тогда он поклялся, что я всё равно буду принадлежать ему… Или никому… Сударыня, помогите мне! Защитите от этого страшного человека! – из глаз девушки полились горькие отчаянные слёзы. – Барон всё равно не успокоится, пока не запрёт меня в гареме или не убьёт!

– Куда вы ехали?

– В местечко Ульхем. Там живёт моя тётушка. Она обещала представить меня ко двору герцога Одибергского, у которого служит ключницей.

– А почему с вами так мало сопровождающих?

Девушка смутилась.

– У нас… мало… денег… Отец не смог нанять хорошую охрану. Эти двое, – девушка покосилась на тела слуг, – были самыми лучшими и самыми верными…

– Мы проводим вас до Ульхема, – согласилась Санриза. – Вы сможете ехать верхом? Карета непригодна для дальнейшего путешествия. Да и лошадей нет – их увели эти негодяи.

– Я согласна даже пешком идти!

– Не потребуется. Но вам придётся переодеться. У вас есть платье для верховой езды?

– Там, в сундуке, – девушка кивнула на дорожный сундук, пристёгнутый к багажной площадке.