Скитальцы Гора

И снова я налегал на сбрую, таща за собой сквозь болота дельты на запад тяжелый плот нагруженный людьми. На этот раз помимо заткнутого кляпом рта и рук, скованных наручниками спереди и привязанных к талии, мне на голову надели еще и капюшон. Это была очередная безумная идея моего конвоира, решившего, что я мог, каким-то образом общаться с ренсоводами. Взглядами что ли? Честно говоря, мне больше казалось, что им просто хотелось скрыть от меня свое бедственное положение. Если так, то напрасно, я и так понял, что часть солдат на плоту составляли раненые и побитые в ночном происшествии, случившемся четыре дня назад. Как бы то ни было, но я в очередной раз играл роль всеми презираемого и ненавидимого тяглового животного, тащившего плот и постоянно понукаемого ударами плети нетерпеливого враждебно настроенного хозяина.

И вот они продолжали двигаться на запад, забираясь все дальше в эти гиблые места. Ренсоводы теперь выбирали свои цели со всей возможной тщательностью. Иногда спокойно проходил целый ан, солдаты расслаблялись, начинали чувствовать себя в безопасности, теряли бдительность. И в этот самый момент из далеких зарослей ренса прилетала стрела, выпушенная оставшимся невидимым лучником, о присутствии которого никто даже не догадывался, и очередной солдат, иногда беззвучно, исчезал в этих болотах. Офицер больше не посылал своих людей в боевое охранение. Слишком часто эти разведчики и прикрывающие фланги и тыл патрули не возвращались. Теперь солдаты Ара, как я им и предсказывал, шли все вместе, прижимаясь друг к другу. Я не видел, но подозревал, что многие люди из других колонн догнали и присоединились к нашему отряду, принеся с собой известия об их собственных злоключениях и потерях. Возможно, их, словно пастухи, постепенно подгоняли к нам ренсоводы. С каждой прилетевшей стрелой сильнейшая армия на континенте все больше превращалась в плохо организованную толпу. Солдаты жались к центру, подсознательно, а может уже и вполне сознательно, стремясь использовать своих товарищей в качестве прикрытия.

— Колонны! — довольно часто слышал я охрипший усталый голос Лабения. — Держать строй!

Можно было предположить, что офицер, снова попытался сформировать колонны, впрочем, я сомневался, что теперь они могли чем-то помочь истощенным людям и предоставить им хоть какое-то преимущество, скорее наоборот, обеспечили облегчали выбор целей для лучников. Мне нетрудно было представить себе утомленных, объятых страхом людей, с ужасом озирающихся по сторонам, обшаривая заросли ренса, кажущиеся неизменно опасными и похожими одни на другие. Что касается меня самого, то я мог интересоваться только такими понятиями, как вес плота, грунт под ногами и удары плети которыми мной управляли.

— Слава Ару! — иногда выкрикивал кто-нибудь позади или сбоку от меня.

— Слава Ару! — слышался стон остальных.

Постепенно, из сообщений солдат отбившихся от других отрядов, иногда выходивших к нам организованно, но чаще просто блуждающими в болоте и встреченными случайно, а иногда уже в полубезумном состоянии, начала складываться печальная картина того, что происходило в дельте. Мне было нетрудно подслушать разговоры ночью и во время движения, и нарисовать себе картину полного разгрома. Что интересно, замыкающая колонна рассыпалась первой, но ее попытка развернуться и выйти из дельты была пресечена ренсоводами, очевидно напавшим на нее в большом количестве. Похоже, стрелы из темового дерева стремились отсечь дорогу на восток. Замыкающая колонна вынуждена была бежать глубже в дельту.

— Они планируют загнать вас как можно дальше в дельту и держать здесь, — пытался я объяснить офицеру две ночи назад, когда с моей головы сняли капюшон и вытащили кляп, чтобы накормить, — где вы будете в их полной власти, где они смогут походя расправиться с вами, и делать все, что им захочется!

Лабений смотрел на меня, не говоря ни слова.

— Вы должны попытаться вырваться из дельты! — сказал я, но так и не дождался его ответа.

— Что мы будем делать, Капитан? — спросил один из его помощников.

— Мы продолжим движение на запад, — бросил Лабений.

Но информация о состоянии других отрядов уже пошла валом. Пришло известие, что два соседних полка попали под обстрел ренсоводов, потеряв до десяти процентов своих солдат. Сотни погибли в зыбучих песках и трясинах. Я бы не удивился, узнав, что их туда заманили ренсоводы, позволив себя заметить и начать преследование. Местные жители, несомненно, знали как безопасные пути в дельте, так и гиблые места, куда соваться не стоило. Возможно, даже здесь имелось множество вешек, обозначавших проходы, но вот понять, что это вешки могли только сами ренсоводы.