Склеп, который мы должны взорвать

— Подожди, не так скоро. Во всяком случае, не сегодня. К тому же, должны собраться остальные невольные гости из Аверхальма. Ты ведь тоже попала сюда не по доброй воле?

— Еще бы. Конечно, сама я бы сюда ни ногой… Вы только посмотрите, что со мной сотворили!

Она сдергивает с головы берет, открываются седые кудельки, становится виден во всех подробностях испещренный морщинами, морщинками и пигментными пятнами лоб. Собственно говоря, не было нужды полностью открывать голову, и так все понятно. Неприятное зрелище, вполне предсказуемое.

Старуха всхлипывает.

— Чуть больше трех лет назад я так гордилась своей красотой и радовалась вечной молодости. А теперь… За что?

ИСТОРИЯ ПОСТАРЕВШЕЙ ВЕДЬМЫ

Вечером я уснула на каменном ложе, на сплетенных из шелковистых трав покрывалах, постеленных поверх перины из мягкого мха. Уснула в огромной пещере, украшенной коврами вьющихся растений. Вокруг моей постели выстроились хрустальные колонны с изысканной резьбой. Из прорубленного в стене окна доносилось благоухание ночных фиалок. Луна заглядывала внутрь и желала мне сладких снов. Мне, прекрасной ведьме Тезелии, что покоряла и привлекала всех. Ведьме, что находила общий язык с лесными зверями и птицами. Ведьме, что лечила недуги волшебными отварами с наговорами, а в свободное время веселилась напропалую, пела и танцевала. Танцевала на лесной поляне под музыку цветочных эльфов так, что остальные участники этих незатейливых вечеринок только диву давались. Они уже присаживались на травку отдохнуть, а ведьма все плясала возле костра. Пышная юбка развевалась, звенели длинные серьги в ушах, вились над плечами темные локоны. Я, прекрасная и вечно юная ведьма Тезелия, не знала устали. Жизнь улыбалась мне и казалась такой чудесной…

Я уснула в тот вечер Тезелией, а проснулась в чужом старческом теле. На узкой постели с полинявшим бельем, в маленькой комнате, где на стене, будто насмехаясь, стучали и качали маятником безобразные часы. Я и сама стала безобразной. Бессильной, беспомощной, никому не нужной. До меня не сразу дошло, что же случилось, думала, это кошмарный сон. Но он все не заканчивался. Из коридора прибежала Люси, запрыгнула на кровать, приветливо завиляла хвостом. А потом вдруг отскочила, залаяла, прямо как на вас только что.

Даже не хочу вспоминать, насколько тяжело мне было сперва. Я ничего не понимала в этой жизни, не понимала, как добывать еду, как разговаривать с людьми, как носить эту безобразную старушечью одежду из пропитанного антимолем шкафа. Я вела себя странно на посторонний взгляд. Соседи и знакомые считали, что у старушки поехала крыша. Именно так соседи между собой говорили, я однажды случайно подслушала. Я ведь не узнавала никого, кто был знаком с прежней владелицей моего нынешнего тела. Но я постепенно приспособилась. К счастью, чужой язык не стал преградой. Не разбираюсь, каким образом я им овладела, уже проснулась понимающей этот язык. Даже думала на нем. Еще я сразу научилась разбирать написанное. Это очень пригодилось. Мое новое обиталище сверху донизу набито книгами и газетами, из них я много узнала о здешней жизни. Научилась покупать продукты в магазине, получать пенсию, пользоваться плитой. Осторожно, очень осторожно научилась общаться с людьми. Благодаря фотографиям в старом альбоме кое-кого узнала, смогла поддерживать разговор. Так боялась, что меня объявят сумасшедшей! Но мне удалось всех обмануть, и слухи о том, что я выжила из ума, утихли. Некоторых смущал мой изменившийся, как они считали, а на самом деле мой собственный молодой голос. Я старалась сделать его глухим и тусклым, как у настоящей старухи, правда не всегда получалось притворяться. И я хотя бы избежала угрозы отправиться в сумасшедший дом. Я заслужила право жить в этом городе, в маленькой бедной квартирке, тихо и скромно, как мышь. Но каждый день мечтала, что смогу вернуться в Аверхальм или любое другое королевство по соседству. И вновь стану прежней. Как же я рада, что вы нашлись…

Глава 2

— А вы? — нетерпеливо спрашивает бывшая ведьма бывшую фею. — Как вы сюда попали?

— Ни к чему эти церемонии, — замечаю я. — Здесь всем можешь говорить «ты», так ведь принято в наших краях.

— Как прикажете, — старуха покорно склоняет голову.

Все эти ведьмы, вне зависимости от рода занятий и принадлежности к светлым или темным силам, отличаются льстивостью и низкопоклонничеством, дополненными талантом приспосабливаться. Она готова пятки мне лизать (если бы пятки имелись в наличии) и заранее согласна с каждым моим словом. Впрочем, ее можно понять.

Фея между тем отвечает:

— Все случилось так быстро, внезапно и страшно, что стараюсь об этом не вспоминать…

ИСТОРИЯ ОГНЕННОЙ ФЕИ