Сколько стоит ваше сердце?

- И ты готов так рисковать? - черная бровь изогнулась под каким-то совершенно невообразимым углом, - Ты можешь назвать имя того, кто возьмет в руки власть равную... или даже превосходящую императорскую и останется лояльным подданным? Больше того - ты поручишься за его детей и внуков? Покажи мне этот светоч, я хочу, чтобы с него написали поясной портрет. Нет, чтобы нас запечатлели на нем вместе... Даже не так - я хочу совместную статую. В полный рост и на коне.

- На Аллее Просвещения, - съязвил Абнер.

Последние слова сбили боевой настрой мага. Ручаться за еще не родившихся подданных, что они обязательно будут верными... это и в самом деле было опрометчиво.

- Я нашел идеальное решение. Шахты должны отойти в императорскую семью. Тогда я буду уверен, что стратегическое сырье никогда не попадет в руки заговорщиков и не уплывет за границу.

Абнер угрюмо молчал, и в этом молчании повелитель чувствовал не просто неприязнь к девушке, а что-то действительно серьезное. Но что серьезное может быть связано с наивной и легкомысленной Алетой?

- Ее кровь, - тяжело уронил Абнер.

- А что с ней не так? Она не девица? Извини Абнер, я тебе скажу прямо - неприятно, но ради шахт я это проглочу. Лишь бы не была беременна.

- Она чиста.

- В таком случае - что?

Платок с двумя бурыми пятнышками полетел в императора, тот едва успел его поймать.

- Твоя Алета - латентная ведьма!

- Хм... Не понимаю. Ведьма - это ведь хорошо. А что значит - латентная?

- Ее кровь спит. Даром она владеть не будет. Он может проснуться в детях.

- И что в этом плохого? Или ты всерьез думаешь, что ведьмак на троне может быть хуже оборотня? Проглотили одного - стерпят и другого.

- Если он будет, - тяжело уронил Абнер.

- То есть? Объяснись, будь добр.

- Ведьма, даже латентная не может понести ни от кого, кроме того, кого она полюбит всем сердцем, - сказал, как выплюнул Абнер. - ты уверен, что твоя невеста от тебя без ума?

- Подожди, - Рамер развернулся так резко, что тяжелая форточка сорвалась с держателя и захлопнулась сама собой, - Ты говоришь какую-то ерунду. Зачатие - это биологический процесс, и если оба супруга здоровы, не пользуются амулетами и встречаются в постели регулярно, оно наступает, хотят они этого или нет.

- Амулеты, - маг брезгливо поджал губу, - Что ты о них знаешь?

- Что они существуют и неплохо работают.

- А кто их делает?

- Маги, - ответил Рамер. - Что? Разве нет?

- Ведьмы! Их делают только ведьмы - на основе своей крови. Маги их повторить не могут.

- То есть, если Алета меня не полюбит...

- У Империи не будет наследника. Мне жаль тебя огорчать, Рамер, но твой брак невозможен, потому что никто не может гарантировать любовь.

Император допил вино - до дна. Хотел налить еще, но потом отставил бокал.

- Мне посмотреть списки дворян, верных короне?

- Нет.

- Что? - не поверил Абнер.

- Я сказал "нет". Слово из четырех рун, которое обозначает отрицание, несогласие, запрет. Так понятнее?

Маг боролся с желанием ущипнуть себя за руку. Заметив его состояние, император сжалился.

- Помолвка - еще не свадьба. Ее обычный срок от года до трех лет. Все это время Алета будет считаться моей невестой, а я смогу влиять на все решения по анеботуму.

- А потом?

- Да не понадобится никакое "потом", - Рамер все же вернулся к вину и на этот раз пил долго, закрыв глаза, смакуя терпкую сладость фиольского. Было в этом какое-то извращенное удовольствие - наслаждаться вином, трудолюбиво сделанном теми, кого Империя только что разбила в брызги... Право же, фиольское стало от этого еще слаще.

- Не понадобиться, - повторил он, глядя на мага как на несмышленого ребенка, - я ее раньше в храм отведу. И пойдет она туда уже беременная наследником.

- Рамер, приворот здесь не сработает...

Император одарил мага взглядом, очень далеким от восхищения:

- Да причем тут приворот, хотел бы я знать, - он дернул уголком рта, - Ты всерьез думаешь, что любовь - это жребий богов? Как же тогда все эти записные ловеласы, которые после каждого бала собирают девичьи сердца как яблоки в корзинку? Пристальный взгляд - и она заинтригована, комплимент - покорена, улыбка - растаяла. Уверенное объятие, даже с капелькой насилия - и все, можно вести в спальню!

- Хм, - в открытую Абнер не возразил, но лицо было достаточно красноречивым.

- Поспорим? - хладнокровно предложил змей, - сегодня... Сегодня, Абнер, я ее поцелую. Если она даст мне пощечину - я немедленно разорву помолвку и мы вернемся к твоему... списку.

- А если - не даст? - осторожно спросил маг, чуя грандиозный подвох. В общем, правильно чуял.

- А вот если не даст - ты уйдешь на фронт с Черной сотней. Как мой представитель. - Рамер полюбовался на ошарашенное лицо мага и вбил "контрольный гвоздь". - Абнер, я ценю твою верность. Но твоя склонность к панике уже начинает напрягать. Попей чего-нибудь успокоительного... или в бордель сходи, что ли. Сбрось напряжение - это совет друга, а не повелителя.

Алета шла по дорожке, намеренно ровным, спокойным шагом "в половину локтя длиной", держала голову прямо, но смотрела в пол... Вернее, за неимением пола - в землю.