Сколько стоит ваше сердце?

Кто бы мог подумать, что от этого дурацкого этикета все же есть польза. И что она будет благодарить Цветочка за ее настойчивость в обучении воспитанницы. Поздно, конечно, как и многое в этом мире.

Дорогой дядюшка сдержал слово и от души постарался превратить ее жизнь в резиденции в ад.

Девушка про себя усмехнулась - князь был матерым интриганом, и спасло ее только то, что у них со старшим Гевором были несколько разные представления об аде.

Для дядюшки это герцогиня Анвари, не протянувшая руку для поцелуя и тихий, несмолкающий шепоток за спиной.

Для нее - просидеть трое суток в глухом подвале без солнечного света, с кувшином воды и караваем хлеба... и потом, когда двери уже раскрылись, и она поверила, что все позади и расплакалась от облегчения - услышать: "Мятеж подавлен, но, к сожалению, мы не смогли спасти ваших родителей. Вы теперь - владетельная госпожа Кайоры. Завтра - присяга..."

Не представляешь ты, дядюшка, что такое - ад. Даже близко.

Затененная беседка из белого миорского камня выросла перед ней на повороте и Алета решительно свернула туда, чтобы побыть одной. Без необходимости "держать спину". Какой... неумный человек счел одиночество наказанием? Оно - величайшее благо.

Вот только, как и любое благо, легко не дается. За него нужно еще побороться.

Алета смерила осторожным взглядом ту, с которой придется бороться за благо. Девушка... или молодая женщина? По платью не поймешь, ткань роскошная - а фасон излишне строгий. По возрасту - чуть старше ее, так что, скорее всего - замужем.

Но раньше при дворе она ее не видела. Очень красивая сероглазая шатенка с пышной грудью - это видно, как не затягивайся.

- Добрый день, - поздоровалась Алета, - я не знала, что здесь занято.

- О, я никого не жду... если вы об этом, - голос незнакомки оказался приятным, низким, с "теплыми" нотами. - Просто, как и вы, спасаюсь здесь от жары. Обычно начало лета в Аверсуме прохладнее. Я и вернулась, в расчете на прохладу. Но Небо решило посмеяться.

- Вернулись?..

- С побережья. У отца там поместье, но из-за военных действий он вызвал меня раньше... Напрасно, на мой взгляд. Войну я бы как-нибудь пережила, а вот жара меня убьет. - Женщина измученно улыбнулась, - простите, я не представилась: виконтесса Райли.

- Графиня Шайро-Туан, - Алета присела в изящном реверансе.

- Святые Древние! - Глаза незнакомки расширились и она прямо подалась к ней, -Серьезно? Та самая Шайро-Туан? Бедная вы моя!

- Простите, - Алета едва подавила порыв отстраниться, - Я не понимаю, какая "та самая" и почему вы меня жалеете?

- Но как же... - женщина глядела на нее с неподдельным сочувствием, - невеста Змея.

- А, вы об этом, - Алета с облегчением вздохнула, присела на скамейку и обмахнулась перчатками, - меня, кстати, Алета зовут. Мы ведь можем наедине общаться менее... формально? Я ведь не оскорбила вас, виконтесса? А то с этим вашим столичным этикетом я совершенно запуталась и делаю ошибку за ошибкой. У нас, на юге, все как-то проще.

- Та-та-та, - со строгой, учительской интонацией протянула шатенка, - Как можно, графиня? Этикет - важнейшая дисциплина. Он призван заменить мозги тем, у кого их сроду не было.

Все это было сказано таким серьезным тоном и с такой постной миной, что Алета едва не купилась. А, услышав конец фразы, согнулась пополам от смеха.

- Меня зовут Джайкери. Можно Кери, можно Джай, как тебе больше понравится.

- Красивое имя, - улыбнулась Алета.

- Да я и сама ничего.

- С этим не поспоришь.

Джайкери проказливо улыбнулась и придвинулась ближе.

- Слу-ушай, а... нет, если тебе не хочется, не говори, но мне жутко любопытно... Вы ведь с императором уже целовались? - Алета покраснела, но кивнула, - А... у него язык обычный, или раздвоенный?

- Язык? - удивилась Алета, - А... при чем тут язык.

Джайкери отстранилась в недоумении, мгновение или больше внимательно смотрела на нее.

- Ну, милая. Значит, вы еще не целовались. Его Величество просто обозначил намерения.

- На Аллее Просвещения этого нет...

- Естественно, - со знанием дела кивнула новая подруга, - но есть такой свиток, правда, храм его не одобряет. Он называется "Трактат о сверлении жемчуга". Там все описано очень подробно и понятно, даже с картинками. И начинается как раз с поцелуев. А учиться можно на яблоке.

- Виконтесса, а вы не могли бы...

- Дать посмотреть? - перебила Джайкери, - Конечно. Но с одним условием.

- С каким? - улыбнулась Алета, поймав себя на том, что в первый раз после той паваны с Марком улыбается искренне.

- Ты мне потом расскажешь, раздвоенный язык - или нет.

- А если обману?

- Не обманешь, - беспечно рассмеялась Джайкери, - трактат в двух частях. Самое интересное как раз во второй. Узнаешь про язык - получишь вторую часть. Все просто, моя прелесть...

- Какая ты хитрая.

- Тем и живем!

Подруги, переглядываясь беспечно, и в то же время значительно, подхватив пышные юбки, поспешили к западному крылу, где расположилась Джайкери.