Сколько стоит ваше сердце?

- Не то, чтобы сильно, но - да, понравилось. И про язык я поняла. Просто... я думала, что люблю другого человека.

- А при чем тут любовь? - Джайкери усмехнулась, и вдруг стало видно, что на самом деле она старше Алеты не на пару лет, а на полный десяток. - Любовь - это огромный драгоценный алмаз, и он один, но, Боги Претемные, сколько же есть под него подделок! Драгоценности всегда подделывают, это их судьба.

- И... как же отличить драгоценность от подделки? - растерялась Алета.

Джайкери вдруг озорно подмигнула ей:

- А на зуб! Пробовать. Пробовать, графиня. Одного, второго, третьего... возможно, твой сотый как раз и станет единственным.

Девушку передернуло, а Джай весело рассмеялась.

- О, да ты у нас ханжа и скромница. Алета, любовь не имеет почти ничего общего с поцелуями... и со всем остальным, о чем написано в трактате о жемчуге - все это лишь способ доставить друг другу немного радости и скрасить долгие ночи. Или дни, как получится. Очень приятный способ - но лишь один из многих.

А любовь - это когда кто-то взвешивает на одной ладони весь мир, со всеми его богатствами - а на другой одно единственное твое сердце. И оно оказывается весомее... Вот если такой мужчина тебе встретится...

- То что?

- Сразу иди замуж, - безапелляционно велела Джай, - хоть он какой: старый, кривой, горбатый... даже бедный, для тебя он добудет все.

- Даже если он мне совсем не понравится?

- Главное - чтобы не был противен, а дальше все приложится. Любовники - это сообщающиеся сосуды, видела такую игрушку? - Алета кивнула. - Ну так вот, между мужем и женой эта трубка еще шире. Непонятно? Ничего, со временем поймешь, это не сложно. Поторопимся, милая. Нашу карету подали.

Из резиденции удалось выбраться довольно легко - у Джайкери был пропуск, а Алету приняли за служанку.

Карета выкатилась на широкий мост через один из каналов Альсоры, украшенный статуями прежних императоров, и направилась к центру, где еще работали кондитерские и дамские лавки.

Алета молчала, собственная откровенность уже казалась ей неуместной. А тактичная Джайкери не напоминала. Так, в молчании, они миновали улицу Зеленых Каштанов и Северную площадь.

- Мне нужно по дороге заехать в Храм Святых Древних, - сказала вдруг подруга, - ты составишь мне компанию?

- Да, конечно. А зачем? - Алета никогда не была слишком религиозной.

- Покаяться в грехах, - усмехнулась Джай, - думаешь, ты одна вчера постигала на практике таинства жемчужного трактата?

Алета зажмурилась и быстро кивнула.

Карета проехала еще немного и остановилась. Видимо, кучер с самого начала знал их маршрут.

Небольшое, но очень красивое здание было целиком сложено из бело-розового камня. Над круглым, как опрокинутая чаша, ярко-алым куполом горела золотая шенга, печать и символ договора Святых Древних... Договора, который они нарушили.

"Удивительно, что мы носим на груди символ предательства, - подумала Алета, - а самих предателей почитаем превыше всего..."

Видимо, храм был не слишком популярный. Посетителей не было.

- Он открыт? - с сомнением спросила Алета.

- Да, иди за мной, - Джай неуловимо изменилась. От ее живости и снисходительной доброты ничего не осталось. Или она просто сняла их, как плащ и спрятала до лучших времен?

Сейчас по узкой тропинке к дверям храма шла женщина, жесткая и прямая, как клинок. Даже глаза захолодели, а губы вытянулись в ниточку.

Дверь оказалась открыта.

Они ступили под своды довольно просторного зала - Алета и не предполагала, что храм так велик внутри.

Здесь все было как и везде: портреты Святых Древних, чаша для омовений... Джай подошла, чеканя шаг, подобно солдату на плацу, по хозяйски окунула руки в чашу и даже опустила в нее лицо.

- Святые Древние благословили мой труд на благо Храма, - Голос прозвучал излишне громко, словно... словно ее должен был услышать еще кто-то.

Алета сделала шаг назад. Она пока не боялась - тут не было ничего страшного. Или было?

От стены отделился жрец в серой рясе. До этого мгновения он был невидим для Алеты: благодаря идеально подобранному цвету одежд или полной неподвижности?

- Ты привела невесту Оборотня?

- Вот она, - Джай небрежно мотнула головой в сторону девушки, - а теперь позволь мне снять мирское платье и снова облачиться в подобающие одежды.

- Дозволяю, сестра. Ты хорошо послужила храму.

Алета оглянулась - так и есть! Двое младших жрецов выступили из-за колон, перегораживая вход. Жрецы? Святые Древние, это когда же внесли изменения в канон и святые отцы теперь являются пастве с компактными ручными арбалетами, а?

Ловушка! Князь Гевор? Фиольцы? Потом разберемся, сейчас главное - выбраться и вернуться во дворец.

Алета сделала незаметное движение запястьями, из рукавов упали стилеты и удобно легли в ладони - по одному на помеху. Учитель получал золото не зря - ножи воткнулись точно туда, куда метила девушка - в правый глаз левому жрецу и в левый - правому!