Сколько стоит ваше сердце?

На генерала Райкера они посмотрели с заметным пренебрежением, а такую мелочь, как его стратега не соизволили заметить вообще. Марка это здорово позабавило.

Они прибыли одними из первых и расположились за большим прямоугольным столом. Обстановка в шатре была довольно комфортной - Кер ездил на войну с айшерскими коврами и мягкими креслами, так что Райкер с удовольствием вытянул ноги и глотнул слабенького вина. Крепкого перед началом совета не подавали.

Постепенно шатер наполнялся народом. Марк узнал всех - в академии тренировкам зрительной памяти уделяли много времени, а уж старший офицерский состав родной армии каждый стратег должен знать не только в лицо, но и изнутри.

Армию Керу собрали "с бору по сосенке", но, в общем, получилось неплохо. С пехотой, баллистами, саперами и магической поддержкой жить можно. Кавалерии почти не было - и хвала Небу. В этой болотистой местности лошади - скорее помеха. В кавалерийскую атаку особо не походишь, негде. А вот напоить скотинку гнилой водой можно запросто...

Размышления Винкера прервали две поджарые гончие, с хозяйским видом вбежавшие в шатер. За ними быстро прошествовал такой же худой и белесый маршал, скорее седой, чем блондин, на ходу отвечая на приветствия своих генералов.

Последним в ставке командующего появился Его Величество Рамер Девятый. И она немедленно превратилась в походную резиденцию Императора.

Даже тем, кто плохо знал повелителя, было понятно что настроение у него не праздничное. Разозленным или обеспокоенным он не выглядел, а вот раздосадованным - это да, это сколько угодно.

Опустившись в кресло, Его Величество резким жестом кинул на стол письмо в объемном конверте. Марк скосил глаза на печать, увидел оттиск шенги и приготовился к худшему.

Офицеры дружно осенили себя святым кругом. Рамер поморщился и уставился на молодого стратега, который обошелся без благочестивого жеста.

- Господин Винкер исповедует другую религию? - брюзгливо поинтересовался он.

- Нет, Ваше Императорское Величество.

- Мой стратег не испытывает настоятельной необходимости веровать, - буркнул Райкер.

- Он предпочитает думать, - согласно кивнул Рамер, - Жаль... Очень жаль... что такой тут нашелся только один. С парой сотен я бы сковырнул этот умоленный сарай за стуки.

- Наш противник - Атра?

- Жрец главного храма прислал мне вот эту... телегу с требованием немедленно передать в руки Священного Кесара его Небом нареченную.

- Небо лично подтвердило полномочия Священного Кесара?

Винкер с интересом взглянул в сторону офицера, бросившего крамольную мысль: полковник Шалто, артиллерист. Не удивительно, артиллерия - скорее наука, чем искусство, так что хорошие мозги на его должности - вопрос даже не карьерного роста, а выживания.

- Видимо - да, - пожал плечами повелитель, - я должен в трехдневный срок принять делегацию Фиоля и передать им графиню Шайро-Туан.

Возникший, было, шум оборвал вопрос того же Шалто:

- Мой Император.. Одну девушку или вместе с приданым?

- А как ты думаешь?

Не дождавшись ответа повелитель буркнул:

- Кайора многим стоит костью в горле. На каждом Совете Лордов слышу, что надо бы дать ей автономию... и пусть сами решают свои проблемы.

- Ну... а почему бы нет? - благодушно поинтересовался старый пехотный генерал Арви. -Пусть попробуют покрутиться без нас. Мы не успеем из за этого стола встать, а они уже назад запросятся, потому что дойдет - маленькой провинции в одиночку не выжить. А вот когда пришлют петицию о том, чтобы вы, Ваше Величество, снова их взяли под крыло - вот тогда уже настанет наша очередь ставить условия. Тогда мы с ними и поторгуемся...

- Если успеем, - вставил Райкер, - Нам до Кайоры обычным порядком больше месяца добираться, а у Фиоля она прямо - за забором.

- Но почему там до сих пор не поставили портальную арку?

- Гуадлаахе, - развел руками Арви так, словно это все объясняло, - И простые-то портальные зеркала едва терпит, землю трясти начинает и жила вглубь уходит. Не любит Кайорская земля порталов. Мы оставили там гарнизон.

- Почему не целый корпус?

- Не прокормить. Пустыня - с! Воды нет, растительности нет, сусликов - и тех, практически, нет.

- А без приданого Кесар невесту не возьмет? Он же Бог Живой, зачем ему блага земные?

- И зачем нам Атра? Пусть себе стоит... Хотят мужики молиться с копьем под мышкой -пусть их, не все ли равно?

Его Величество резко, всем корпусом развернулся к умнику, который то ли пошутил неудачно, то ли... нет, наверное, все же пошутил. Не мог же боевой офицер быть таким идиотом, его бы после первого же боя закопали.

- Потому что пейзане должны в земле ковыряться, а не бегать по лесам с луками и взимать "дорожные сборы" с купцов, - исчерпывающе ответил Шалто, - во-первых, кто пахать будет, во-вторых - кто в таком разрезе товары возить будет, а в-третьих, кто зимой всю эту толпу кормить будет? Вы, Дейстри?

- Один гвардейский отряд решит проблему...

- Съем, - негромко, но выразительно бросил Рамер, - без гарнира.

- Мой император... надеюсь, сначала хотя бы поджарите, - струхнул молодой Дейстри.