Сколько стоит ваше сердце?

- Для начала - числовой ряд, вслух, каждое утро. Сначала вперед - потом назад. Как минимум - до сотни, лучше - дальше, но не сразу. Потом - через один. Обратно - через два. Или наоборот. Потом примеры на сложение, умножение, деление. Начинаешь с двухзначных. Берешь камешек, - Марк проиллюстрировал свои слова, подобрав камень с земли, - подбрасываешь. Ловишь. Как начнешь считать быстрее, чем камень падает - переходи к трехзначным. Главное вот что - где чувствуешь, что тебе труднее дается упражнение - сразу утраивай усилия. Значит - у тебя именно там канал узкий, прокачивать надо.

Абнер нагнулся. Тоже подобрал с земли камень. Медленно, недоверчиво спросил:

- 4762 умножить на 312 - и подкинул камень вверх.

- Полтора миллиона, - мгновенно отозвался Винкер, - Точнее: 1 485 744.

Круглый камешек-голяк без звука впечатался в ладонь.

- Бездна! - выругался впечатленный маг, - я не смогу проверить. Не запомнил числа.

- Ничего страшного. Я запомнил.

Абнер покрутил головой, как насильно вымытый пес.

- И... как скоро будет виден результат от занятий?

Улыбаться Винкер не стал, вспомнив, что сам первым делом спросил мэтра о том же самом. Правда, тогда ему было четырнадцать лет, но некоторые вещи не меняются. Ответил он максимально серьезно.

- Тебе - уже через месяц. Другим... как захочешь. Я до сих пор стараюсь без нужды своих умений не показывать. Только круглый дурак заранее объявляет комбинацию, которую надеется выбросить.

В лесу громко заухал филин. Где-то неподалеку, скорее всего, в овраге, шуршали мыши.

- Какие у тебя намерения по отношению к графине Шайро-Туан, - вдруг спросил Абнер.

- Никаких, - Марк пожал плечами, - какие у меня могут быть намерения по отношению к невесте Императора? Она хорошо танцует.

- Это правда?

Марк рассмеялся.

- Такое впечатление, будто мне пять лет и я стянул у тебя из буфета айвовое варенье.

- Айвовое? - встрепенулся Абнер, - почему ты сказал - айвовое?

- Так просто, - удивился Марк, - люблю его. Оно кисловатое немного и вязкое. Вкусное очень. С тобой что? Эй, не все так плохо, - он помахал перед лицом мага пятерней, - конец света главный жрец отменил.

Маг встряхнулся, благодарно кивнул... Но, кажется, так и не пришел в себя до конца. Марк уже нырнул в свою палатку, а маг все сидел и напряженно размышлял... явно не о том, как разгоняют мозг.

Но мыслями своими он ни с кем не поделился. А вскоре стало не до мыслей какого-то рядового мага, хоть и придворного в прошлом.

Вдвоем, на одной кобыле, приехали мальчишки - послушники и привезли письмо из Атры. И, взломав печать с шенгой, Его Величество едва не обернулся змеем...

Шатер Керу он спалил до тла, хоть и был не в ипостаси.

В молчаливом сопровождении жрецов с арбалетами Алета пересекла небольшой двор-колодец, ежась от неожиданно прохладного ветра. Видимо, в этой части Империи климат был жестче.

Шаль, конечно, осталась за тысячи миль, а жрецам, закутанным в свои балахоны, было тепло. Девушка повела плечами... Но на ее движение никто не отреагировал. Поднялись по кошмарно неудобной лестнице без перил и с очень высокими ступенями, которая располагалась прямо на стене - видно, это была еще одно упражнение для послушников: на смирение, терпение и икроножные мышцы...

Прошли открытой галереей, в арочные окна было хорошо видно, как качается под ветром зеленое море за стенами города. А больше - ничего.

Наконец, добрались до главных дверей. Алета решила, что они главные, потому что прямо над ними висел огромный пехотный щит с мечом, шенгой и девизом: "Облекусь я верою, как доспехом".

...Бездна, демоны и все темные боги разом! Святые Воины! Повезло - так повезло. С этими не договоришься. Даже до Кайоры доходили слухи о том, что "воины" жили в очень строгой аскезе, и даже у Магистра Аорона на столе круглый год была только полусырая крупа и ключевая вода.

Скверные предчувствия начали сбываться сразу - а чего ждать-то? Приемный зал оказался большим, но пустым и удивил отсутствием не то, что скамеек для членов ордена и гостей, но и кресла для магистра.

Ну, ладно, если он такой аскет - хоть какой-нибудь табурет без спинки. Нет! Только небольшой помост, всего на палец над полом - и надписью, куда ж без нее: "Только вера возвышает".

Алете стало тоскливо. Грудь сжало понимание, что с этими суровыми людьми она никакого взаимопонимания не найдет.

Не смотря на огромную площадь резиденции ордена, народу здесь было как-то на удивление небогато, им встретились всего два жреца и с пяток "посвященных"... Может быть, у них с людьми не очень? И, значит, есть надежда, что отобьют?

На самом деле девушку просто вели северным коридорам - чтобы не вводить братьев в искушение - от женщин Святые Воины тоже отказывались. Так же как и от вина, мирских увеселений (в том числе - театра), петушиных боев и прочих вещей, составляющих истинную сладость жизни.