Сколько стоит ваше сердце?

- Около трех тысяч бойцов уже переброшены в Айшер. И оттуда должны были выйти на Кайору. Я хотел отдать приказ сегодня, но... придется повременить. Может статься, их надо будет возвращать назад.

- А вот с этого момента - подробнее, мой Император.

- Жрецы подняли мятеж, - Рамер Девятый с шелестом развернул карту центральных районов Империи, - Смотри, мы находимся вот здесь, провинция Эллей, столица Атра. Она же -резиденция орденов.

- Как минимум, четыре центральные провинции и две... а может быть даже три - на побережье? - хмуро предположил Кот.

- Все пять. Как раз те, где самые крупные монастыри. И это еще не конец - их "миссионеров" видели в Лахасте и Сантадже. Значит, до северных областей они уже дотянулись. А там орден Святого Иохима и... Шатерзи!

- И союзная им Каротта, то есть общая граница с Фиолем.

- Считай, две трети Империи нам неподконтрольны. Если полыхнет - Каротта и Шатерзи отложатся и откроют границы бритым. Сейчас нас бьют с юга - и неплохо. Если ударят еще и с севера, а посередине мятеж... Я трезво смотрю на вещи, герцог. Аверсуму не выстоять.

Голос императора звучал бесстрастно, но что он прятал за этим спокойствием? Кот не имел чести близко знать повелителя - как-то не сталкивались. И, кроме одного откровенного разговора, между ними ничего не было.

А еще - Монтрез гнал от себя эти мысли, но они упорно возвращались, смущая его мозг -Алета и тот поцелуй... Но сейчас было не время и не место.

-Численность мятежной армии, - мягко спросил Эшери, - известна? И - что за армия?

- Разведчики сообщают какие-то дикие числа - сорок тысяч, пятьдесят... я читал доклад, где называлось число семьдесят.

- У страха глаза велики, - пожал плечами ничуть не впечатленный Эшери.

- Естественно, там всякий сброд. Крестьяне, которым жрецы напели в уши про нечестивца на троне. Вооружены самодельными пиками и охотничьими луками. Самая боеспособная часть -разбойники, но те, как раз, наименее опасны. Драться умеют, но только из засады и за добычу. За Храм они сражаться не будут, разве - помародерствуют.

...Все их "войско" я бы их со своими тремя тысячами скинул в море, а потом радовался богатым уловам.

- Но с ними жрецы, а значит, о поддержке магов можно забыть, - мгновенно ухватил Кот. А без магии три тысячи против... пусть даже сорока, возьмем по нижней планке - не пляшут. И время работает не на нас. Начало лета, нужно сеять - а крестьяне воюют. Если в ближайший месяц не разгоним всю эту Небом ударенную "армию Света" по своим деревням...

- Голод, - тяжело уронил Рамер Девятый. По подсчетам моих стратегов, минимум, пятая часть населения не переживет зимы.

- Поздравляю, Ваше Императорское Величество, - невесело усмехнулся Эшери, - Конец Света все-таки будет. И мы с вами назначены в свидетели этого исторического события. Вы рады?

- Счастлив, - кивнул Рамер, - и польщен до самой глубины шелковых подштанников.

- Просто ради любопытства... Мы соберемся в этом шатре и дружно заколемся ритуальными кинжалами, чтобы спасти хотя бы честь? Или предпримем что-то менее героическое, но более эффективное? Что думает Кер?

- Он предложил штурмовать Атру, - император поморщился.

- Перевешать мятежников в надежде, что шок кое-кому вправит мозги? - Кот дернул темно-золотой бровью, - может сработать. Тем более, что взять этот умоленный городок не так уж и сложно, даже без магии. Стены тут, конечно, мощные - но оборона это не стены, а люди. Треть армии положим... В нынешней ситуации это допустимые потери - остальные пройдут в Атру по трупам... Может сработать, - повторил он. - Ваш маршал дал хороший совет. Но, скажите, мой Император - зачем понадобилось вызывать из Кайоры меня? Маркиз, конечно, справится, но я бы предпочел контролировать земли кузины лично.

- Штурм назначен на завтрашнее утро. Тянуть дальше нельзя, иначе я рискую получить еще один бунт, на этот раз в собственной армии.

- И?

Антрацитовые глаза встретились с зелеными и Эшери с головой окунулся в чувство, которое никогда не испытывал сам. И не дай Темные Боги! Пустой, бессильный гнев - это... убивает. Как медленный яд или отсроченный удар.

С тем же примороженным спокойствием император достал уже потрепанный объемный конверт. Печать была не просто сломана - раскрошена под чьими-то нетерпеливыми пальцами.

Кот легонько встряхнул его - на стол выпала и развернулась змеей пушистая золотая коса, с двух сторон стянутая шнурками.

Ошибки здесь быть не могло - такой оттенок волос встречался не часто. За всю свою не очень длинную жизнь Эшери видел его только дважды: на семейном портрете бабушки Элмер... и в зеркале.

- Она - там? - где "там" Кот не уточнял, да этого и не требовалось. - То, что это блеф -возможно?

- Из Аверсума она исчезла. Ее подруга, виконтесса Рейли, у целителей в очень тяжелом состоянии. Допросить ее не удалось, виконтесса не приходит в сознание.

Панику удалось подавить почти мгновенно. Слишком большой роскошью была паника.

- Требования? Выдвигали?

- Читай, - пожал плечами повелитель. - Все равно к утру все страшные тайны перестанут иметь значение.