Сколько стоит ваше сердце?

Почерка кузины Эшери не знал. Не писали они писем друг другу, как и договорились. Чтобы не будить лихо, пока оно тихо.

Но документ был официальный, должным образом заверенный, со всеми подписями и печатями. Алета сообщала, что почувствовала вкус к служению и приняла сан младшей жрицы ордена Сестер Утешительниц. И ее приданое полностью отходит Храму, в качестве вступительного взноса.

- Ну что ж, - сказал Эшери, складывая письмо, - по крайней мере мы ТОЧНО знаем, где кузины нет. В резиденции Утешительниц ее можно не искать.

Антрацитовые глаза моргнули.

- Вся эта... чушь не стоит тех чернил, которые на нее извели, - пояснил Кот, - Алета несовершеннолетняя и без согласия официального опекуна, то есть меня, имеет право на этой косе разве повеситься - но никак не остричь ее во славу Святых Древних. Даже если над ней провели полный обряд - законной силы он не имеет. Все можно оспорить, и мы выиграем дело.

- В том случае, если Алета будет жива.

Двое мужчин помолчали. Молчание было тяжелым и тягостным, слишком многого они недоговаривали и от того косились друг на друга как кот и пес, взявшие друг друга в союзники временно и вынужденно.

- На сколько назначен штурм?

- За клепсидру перед рассветом. Обстреливать начнем раньше.

Эшери размял запястья, заодно проверив, легко ли вынимаются ножи из специальных браслетов-ножен. За этот месяц он привык следовать кайорской моде на стилеты, припрятанные везде, где можно - и не собирался от нее отказываться. Хорошая мода, полезная.

- Я ее вытащу, - пообещал он, - Если Алета там.

Рамер встал так резко, что упал тяжеленный стул. Повелитель лишь мельком глянул на него, но поднимать не стал:

- Я посылал в Атру семь хорошо подготовленных групп. Семь! Вернулись трое. Их отчеты... я тебе дам, хотя пользы от них немного. И прядь волос дам.

- Благодарю. - Сочтя вопрос решенным, Эшери встал и отдал повелителю воинский салют.

- Монтрез... Тебе еще что-нибудь нужно? Кроме отчетов и волос? Люди, оружие, амулеты, деньги? Еще один открытый лист? Бессрочный...

- Мой император. Пожелайте удачи, этого будет достаточно.

Позже Марк раз сто прокручивал этот день в памяти, пытаясь найти тактическую ошибку, из-за которой все пошло по бороде. Но раз за разом приходил к одному неутешительному выводу -балом дирижировала случайность.

Случайно Беда заметил герцога Монтреза, так же спонтанно давние приятели решили навестить лагерь Бессмертных. Случайно на их пути попался сам Винкер и ему приспичило вот именно сейчас, ни раньше, ни позже поблагодарить герцога за ту поддержку... Случайно великий Эшери не отмахнулся, а решил закрепить знакомство.

Ну а то, что адъютанты у Кера были высокомерными засранцами и кретинами - это не случайность, это закономерность...

Один из этих... птиц фау-га-бао нарисовался рядом с теплой компанией, когда они мирно беседовали ни о чем, наслаждаясь приятным летним днем и отсутствием муштры. Перед штурмом Кер, верный традициям, всегда давал войску отдых.

Запах духов выдал курьера шагов за тридцать...

- Герцог Монтрез, - паренек брезгливо окинул взглядом их, лежащих на травке, даже не подстелив плащи, - Его Императорское Величество передал для вас отчеты по делу Шайро-Туан и волосы. Зафиксируйте на амулете...

Договорить не успел.

Марк и раньше догадывался, что Монтрез ловок и быстр: шесть выигранных дуэлей составили Эшери определенную репутацию. Да и кое-какие движения, и повадка... Один хороший боец всегда разглядит другого. Но оказалось: недооценил - и сильно.

Вот только что Кот расслабленно валялся на траве и даже смотрел в другую сторону - и уже на ногах, вплотную к бедному парню, который вообще ничего не успел, даже осознать, что крупно вляпался.

Движение, которым герцог сгреб адъютанта Кера за воротник и крутанул, показалось Винкеру отработанным до автоматизма.

- Тебя, недоумок прекраснопахнущий, никто не учил, что нужно пасть на замке держать? -мягко спросил Кот, глядя в перепуганное и недоумевающее лицо.

- Что вы себе позволяете? - дернулся адъютант.

- Все, - исчерпывающе отозвался Эшери. - И знаешь, что самое интересное, мальчик? Все это в строгом соответствии с законом военного времени. Понятие "секретные сведения" тебе знакомо?

- Но я же ничего не сказал!

- Ты сказал ровно на три слова больше, чем имел право, - ласково заверил Эшери и добавил, - Я тоже скажу три слова: трибунал, петля, лошадь...

- Я - князь Диамант!

- Да хоть сам Верховный Жрец, - пожал плечами Монтрез. - Значит так, мальчик. Если никто тебя не научил политесу, придется мне. У тебя есть одна возможность выжить и сохранить свое место при командующем...

- Вы забываетесь!

- Хочешь проверить мои полномочия? - улыбнулся Кот. - Нет? Так я почему-то и думал. Так вот, красавец: завтра - штурм. Ты упадешь в ноги Керу и выпросишь привилегию идти на стены в первых рядах.

- Но я адъютант маршала и буду нужен...