Скользящий

Выбраться на охоту это очень удачная идея. Давно надо было отдохнуть и расслабиться. И хотя былого азарта нет, так как искать дичь теперь не представляет никакого труда, но родные пейзажи и свежий воздух действуют умиротворяюще. Поздняя осень, а листья все еще висят на деревьях. Довольно прохладно, но это только добавляет уюта от весело потрескивающего костерка. Арика делает вид, что ей холодно, и жмется к моему боку. Леора следит, чтобы мясо на костре не подгорело.

Милана и Кисс постоянно о чем-то секретничают. Вот и сейчас они опять вдвоем уединились от всех на полянке. Кисс показывает Щепке неизвестные приемы работы с ножом, а Милана в ответ демонстрирует основные стойки с клинком. Странно, что у них так быстро возникли общие интересы. Что бы это значило?

– А ты не догадываешься? – Глория угадывает мои мысли.

– О чем я должен, по-твоему, догадываться? – удивленно приподнимаю брови.

– Щепка влюблена в тебя с самого раннего детства! А ты, чурбан бесчувственный, ничего замечать не хочешь, – делает сестренка неожиданное заявление. – Тебе уже как только ни намекали, но ты ничего не слышишь и не видишь. И «дочка» эта твоя туда же… – Глория кидает насмешливый взгляд в сторону Кисс.

– Не болтай ерунды… – скептически фыркаю. – Мы с Щепкой друзья. А Кисс и вовсе еще ребенок. И потом… я не могу жениться на всех желающих. Среди таковых может оказаться три четверти незамужних аристократок империи. А оставшаяся четверть выйдет замуж даже за черта ради герцогского титула. При всем желании мне стольких не осчастливить. Вы с мамой должны быть довольны, что я вообще женился. И то лишь может потому, что мне там память поначалу отшибло.

Получаю болезненный удар по ребрам кулачком от Арики.

– Ну да, ну да… – Глория усмехается.

Привлеченные запахом почти готового мяса у костра появляются серпенты.

– Ха, я выиграла! Двадцать три – семнадцать. – Ша прямо-таки светится от удовольствия.

– Падууумаешь, выиграла она… – Шиссая разочарованно машет хвостиком. – Я на мышей вообще раньше никогда не охотилась.

– Эй!! Кончайте там свою поножовщину! Мясо готово! – зовет Леора Щепку и Кисс.

Жирные куски куропатки напоминают мне нашу самую первую совместную ночевку с Арикой и Леорой в магическом лесу. Такой же костер, такой же вечер, такая же птица. В глазах у дочки наместника проскальзывает легкая грусть, теснее прижимается к моему плечу. Милана и Кисс усаживаются у костра.

– Милана, представляешь, император обещал прислать Ремиону еще одну жену! – Глория делает большие круглые глаза.

– А ты что? – Щепка с любопытством смотрит в мою сторону.

– А что я? Я с двумя не могу справиться, – смеюсь, – зачем мне еще одна? Думаю, что никого он не пришлет. Император – разумный человек.

– Разумный, – Милана вздыхает, – но это пока дело не касается его единственной дочери.

– Вчерашние и сегодняшние газеты, милорд. – Моримьер кладет на мой рабочий стол стопку газет. – Вам следует с этим ознакомиться.

Разворачиваю верхнюю газету в стопке «Новости империи». На первой странице заголовок жирными буквами: «Покушение на императора Августа в зимней курортной резиденции». В результате взрыва погибло семь человек охраны, император чудесным образом остался жив и даже не пострадал. Установлено, что организатором очередного покушения является наследный принц Максимилиан Силинус. Наследник императора арестован, идет следствие. Вскрылась связь принца Максимилиана с разведкой Западного альянса. Арестованы четыре высокопоставленных чиновника военного ведомства, семь лордов из сената, девять представителей государственной плебейской думы, а также министр образования и культуры.

Следующая газета начинается с еще одной шокирующей новости: «У империи новая наследница трона!» Император провозгласил будущей императрицей свою родную дочь Милану Силинус, до этого тайно воспитываемую в доме графа Атерния. Одновременно император объявил о браке принцессы с герцогом Ремионом Сцеволой.

Остальные буквы размываются и превращаются в темные пятна, роняю газету на пол. В комнату входит Щепка, обходит меня по дуге, кладет руки мне сзади на плечи и прижимается губами к затылку.

– Расстроен? – Чувствую ее дыхание.

– Несколько неожиданно… – растерянно хмыкаю. – Могла бы сразу сказать.

– Как ты себе это представляешь? – Милана усмехается. – Я бы вовсе ничего и не стала бы говорить, погостила бы и уехала. Отец обещал, что без моего согласия ничего предпринимать не будет. Если бы не твои непонятно откуда взявшиеся жены, то всё было бы несколько проще. Я и приехала лишь посмотреть на них, познакомиться для начала и лишь затем принять окончательное решение. Но ситуация изменилась, и события вышли из-под контроля. Макс окончательно рехнулся. Я сейчас нахожусь даже в еще более нелепом положении, чем ты. До сих пор мне приходилось отбиваться от назойливых поклонников, а вот самой навязываться это не мое амплуа… – Щепка тяжело вздыхает. – Я тебе нисколечко не нравлюсь? Ни капельки?

– Я до этого тебя с такой стороны как-то даже и не рассматривал. – Ухмыляюсь. – Ну-ка, ну-ка, голову чуть поверни и подбородок слегка повыше.