Скользящий сквозь ночь. Живые и мертвые

Рыцарь появился тот час же, разминувшись со спешащим занять свой пост у входной двери дроу, и Тааркэйд понял, что вести важные: чистоплюй Рольф пожаловал в дорожном платье, не теряя время на переодевание в парадную одежду.

— Мое почтение, ваши величества, — поклонился он, — спешу сообщить, что эльфы из Наийонского леса, он же Лес Песен, согласились… частично. Я встретился с их лидером по имени Саннэвайр. Он готов получить титул барона Вилонского и выставить под ваше знамя шестьсот стрелков.

— Саннэвайр? Первый раз слышу это имя, — заметила королева, — в Наийонском лесу нет светлейшего с таким именем. Ты садись, Рольф, устал с дороги, полагаю.

— Он и не является таковым. Саннэвайр просто командир боевого отряда, посланного Светлейшими Наийонского леса, только и всего, — ответил рыцарь, опускаясь в кресло.

— То есть, отряд посылают Светлейшие, а титул получит простой воин? — удивился Тааркэйд, — я думал, представлять свой народ будет кто-то высокородный.

— Они просто хотят держать под контролем количество людей возле своего леса, отсюда выбор именно Вилона, а не любого иного баронства, — пояснил Рольф, — ну и получить доход от феода тоже не откажутся, Вилон город небольшой, но отнюдь не бедный. Сам титул человеческого барона для Светлейших ничего не значит, и надоедать вам своим присутствием новый барон Вилонский не будет, это Саннэвайр сказал прямо и откровенно.

При том он особо подчеркнул, что если вы окажетесь не настолько э… хорошими правителями своего народа, как хотелось бы эльфам, договор будет расторгнут ими в одностороннем порядке. Но в случае успешного объединения Эренгарда вы можете рассчитывать, что в войне против Телмара на нашей стороне будет дополнительно более четырех тысяч эльфов, воинов и магов. Это будет стоить еще одного баронства.

— Эльфы устраивают нам испытание, — заметила королева, — и не скрывают этого. Но откуда возьмется еще четыре тысячи воинов и магов? В Наийонском лесу эльфов всего тысяч пять будет. Нету там столько бойцов.

— Расскажите это немерийскому королю Гвинзену Второму, он тоже так рассуждал, — ухмыльнулся рыцарь.

— Так он умер лет сто назад!

— Верно. От стрелы эльфа, если быть точным. Вы не слыхали об Однодневной войне? Когда Гвинзен собрался притеснить эльфов в Немерии и обложить их податями, оружие взяли в руки все, от мала, кому едва тридцать, до пожилых, кому за шесть сотен. Кроме того, у эльфов нет территориального разделения, на войну пришли отряды из нескольких соседних королевств. Против восьмидесятитысячной армии Гвинзена вышло сорок тысяч эльфов, и десять тысяч немерийцев пали от стрел еще до того, как достигли боевых порядков длинноухих. А дальше сказали свое слово маги. В итоге битва длилась меньше часа.

— Я не очень силен в истории, — признался Тааркэйд.

— Но на самом деле, эти четыре тысячи вовсе не из Наийонского леса, — Рольф тактично проигнорировал признание своего повелителя, — это беженцы из Телмара, которых Саргон выжил из своей страны. О лесных пожарах в Телмаре слыхали?

Король и королева переглянулись:

— Ах вот оно что…

— Саргон приказал поджечь с нескольких сторон один небольшой лес, стоявший отдельно не так далеко от столицы. Жившие там эльфы спаслись дорогой ценой: их Светлейшие вместе с другими магами сдерживали пожар до последнего и погибли в огне. А пока старики сражались с пламенем, молодые, забрав с собой детей, оружием проложили себе путь к соседнему лесу. С тех пор леса Телмара кишмя кишат стрелками-мстителями, но большинство эльфов переселилось к своим соседям в смежных королевствах. Только в Наийонском лесу сейчас живет три тысячи беженцев, в Туманном Лесу столько же. И, случись война, поквитаться с Саргоном придут многие. Все это рассказал мне Саннэвайр. Половина из его шестисот стрелков — эльфы из Телмара. Именно этим беженцам и придется отдать еще одно баронство.

— Вот значит как, — медленно проговорил Тааркэйд, — Саргон нажил себе смертельных врагов, а мы узнаем об этом только сейчас… Определенно, когда мы решим неотложные проблемы, то займемся вопросом своевременной доставки нужных новостей в первую очередь. А пока нам осталось убедить еще и ушастых из Туманного Леса…

— Они решились, — сообщил Рольф, — у эльфов уже согласовано совместное выступление. Просто в Туманном лесу еще не собрали отряд и не выбрали командира. Но они потребуют себе Анкилорское баронство, что возле их леса.

Леннара задумчиво облокотилась о стол:

— Симон Вилонский — прихвостень Кромбара, — сказала она, — его мы в любом случае прогоним. Тарг ан Фаэнвит, барон Анкилорский — наследник достойного рода, как-никак. Он состоит в Совете, но на заседаниях бывает редко, а если бывает — обычно воздерживается при голосованиях. Значит ли это…

— А что гадать? — рубанул рукой воздух король, — мы просто посмотрим, на чьей стороне он будет. Если с Кромбаром — к йоклол на рога его. Если оправдает честь предков — дадим ему титул графа и соответствующие титулу земли, а Анкилор отдадим эльфам.

— Так и сделаем, — кивнула королева.