Скорми его сердце лесу

Я все равно несколько раз поскользнулась, и он придержал меня за рукав. Мы шли по звериным тропам, не иначе, – перебирались через бурелом, находили дорогу там, куда я бы ни за что не сунулась раньше. Мою кожу облепил мерзкий болезненный пот, мир кружился, но я продолжала идти. Вокруг жужжала мошкара, а цикады пели так громко, что у меня чесалось в ушах. В какой-то момент стало совсем темно – в разгар дня! – и лис взмахнул рукой. Над его плечом зажегся яркий синий огонек и остался висеть, следовать за ним, как живой.

Куда он ведет меня? Мужчина, ханъё, какой-то странный и явно обладающий мощными силами «Хранитель»… ведет меня в самую гущу леса. Мне бы испугаться, но что еще могло со мной случиться?

Что он сделает? Убьет меня? Зачем тогда поил чаем и защищал от Грибуни? Попытается овладеть? Так это будет отнюдь не ново.

Странно, как такие ужасы перестают пугать тебя. Странно, как быстро ты привыкаешь к тому, что с тобой случается только плохое. Да приведи он меня в логово они-людоедов[30], я только устало вздохну и совершенно не удивлюсь такому повороту судьбы.

– Долго еще? – в какой-то момент спросила я, когда в боку у меня закололо от усталости.

Мы шли по дну оврага, под ногами растекались ручьи, и абсолютно все – поваленные деревья, камни, дно ручья, старые стволы – покрывал мох. Капельки влаги на его стебельках сияли в свете лисьего пламени, будто жемчужины. Красиво, но я так вымоталась, что вместо любования просто свалилась на землю. Мох оказался очень мягким и почему-то теплым.

– К рассвету дойдем.

– К рассвету?! – Я застонала.

«А ведь ты собиралась идти до Императора-Дракона. Этими самыми ногами».

Ага, а потом я мечтала, чтобы меня съел медведь.

«Смерть в когтях – слишком простой путь».

Замолчи.

Джуро на меня обернулся и приподнял темные брови. Зрачки его горели белым, отражая лисий огонь.

– Устала?

– Очень. Сколько мы уже идем?

Хранитель вздохнул, подошел и присел рядом со мной на корточки. На его лбу, пересеченном выпавшей из прически темно-медной прядью, не было даже капельки пота!

– Ты слабая, – проговорил он, наклонив голову к плечу. – Старая?

Я так возмутилась, что аж приподнялась.

– Что?!

– Ханъё крепкие. А ты нет. Значит, старая? А твое лицо… хорошая иллюзия.

Он протянул к моей щеке руку – длинные пальцы, заканчивающиеся звериными когтями.

Я отвела голову в сторону, ускользая от прикосновения. Лис собрал пальцы в кулак, будто ничего не хотел сделать. Не хотел коснуться меня.

– Я не старая. Просто устала, хочу есть и, кажется, простудилась.

– Простудилась?

– Заболела. Или ты скажешь, что ханъё еще и не болеют? – огрызнулась я.

Лис покачал головой.

– Тогда отдохни. Но недолго. Хочешь, наловлю тебе лягушек?

– Чего? Лягушек? – Я с блаженным стоном вытянула ноги. Мои икры свела судорога усталости. – Зачем мне лягушки?

– Чтобы съесть, конечно.

Фу. Какая мерзость.

– Я тебе что, цапля?

Тогда я впервые заметила на лице Джуро эмоцию. И это было раздражение. Не вставая с корточек, он подпер подбородок рукой и шумно вздохнул, его глаза сощурились.

– С цаплей было бы проще, – вполголоса ответил он. Его тон звучал крайне язвительно.

– Я не просила меня никуда провожать, помнишь? Я хотела на запад. Это ты решил отвести меня к… моим.

В ответ Хранитель еще раз вздохнул. Ладно. Это было лучше, чем его молчание, такое же безразличное, как Море Деревьев вокруг нас.

Немного посидев в угрюмой тишине, мы продолжили путь. Ко второму или третьему часу ходьбы я перестала ощущать свои ноги и спину. От пота платье насквозь промокло, а вскоре пришли симптомы: чесотка в носу сменилась соплями, жжение в горле – болью, а одышка – кашлем. Мир расплывался и собирался обратно по кускам. Синий ореол вокруг ушастой головы лиса. Ствол, покрытый желтыми влажными грибами. Моргнула – темно. Открыла глаза – листья под руками… Я упала? Кисло и горько во рту. Меня трясло.

– Широчи? – сквозь подступающий туман глухо звучал голос. – Тебе плохо?

– Я… на минутку… прикрою глаза…

Я сглотнула – в горле словно застрял еж – и села. Жалобно всхлипнула мокрым носом, зарылась лицом в павшую листву, которая показалась мне мягче взбитых подушек.

Мне снился сон. Дух был очень одинок. День за днем он обходил свои угодья…

Когда я открыла глаза, тьма была кромешной. Такой, что я не смогла рассмотреть свои пальцы, пока не поднесла руку к самому носу.

Не знаю, что меня разбудило – треск сухого дрока под звериными лапами или волчий вой. Опавшая листва шуршала совсем рядом. Вот бы у меня был нож, хотя бы какая-нибудь палка или лисий огонь, чтобы кинуть им в звериную морду! Ничего не было. Я сжалась, но дыхание вырвалось из меня сухим кашлем.

Шелест стих. Вдруг раздался хруст. Резко, неприятно запахло увяданием и дыхнуло жаром, будто из горячего источника поднялся пузырь и лопнул, следом послышался скулеж, переходящий в стон.