Скорми его сердце лесу

Он выгнал меня из леса. Напугал своими словами, своим видом. Я до сих пор ощущала его пальцы на своей шее, его дыхание у своего лица: прерывистое и пахнущее сырым мясом дыхание дикого зверя.

Прошло несколько мгновений напряженного молчания. Я посмотрела на Каори, а ее глаза сверкали, как будто она предвкушала продолжение этой драмы. Она шлепнула Джуро по спине.

– Ну, говори же, глупый лис! – рявкнула она.

– Мне жаль! – вырвалось из Джуро. Я замерла. Это звучало искренне. – И… Нет, – он мотнул головой, я подняла лицо, встречая его взгляд. Чего я не ожидала, так это следующих его слов… – Я хотел… поблагодарить тебя.

Мои глаза округлились от удивления. Почему благодарность? За что?

– Ты вернулась, – добавил он. – Вопреки… Я не должен был так вести себя. Мне жаль.

– Солнышко, – вмешалась Каори, обхватив его рукой за плечи. – Ты ведь действительно умница, и плевать мне, какое у тебя личико. Оба симпатичные! А старый дурак просто не умеет выражать свои чувства.

– Не надо благодарности, – пробормотала я, – я… просто… Я не знала, куда больше идти.

– В любом случае, – проговорил он, – рад видеть тебя снова в моем лесу.

И он… поклонился!

Лесной бог! Ками Моря Деревьев! Поклонился! Мне!

Я ошарашенно вылупилась на него под звонкий смех Каори.

– Обнимашки были бы лучше, но так тоже неплохо! – Кивнула девушка, одобряя поведение Джуро. Я переводила изумленный взгляд с нее на лиса и обратно и, наконец, сама согнула спину.

– Вам спасибо, господин Джуро, что приняли меня. И… не изодрали мое лицо в клочья, кажется, так?

Джуро по-прежнему смотрел на меня, прижав уши, и в его глазах мелькнуло что-то, напоминающее стыд.

– Я… – начал он, но слова снова не шли. Он сглотнул. Каори поежилась и бросила ему взгляд, который мог бы означать: «Ну же, скажи что-нибудь!»

Джуро вздохнул, отвел взгляд в сторону и медленно кивнул.

– Извини, – прошептал он, и слово «извини» прозвучало так искренне, что даже Каори не могла удержаться от улыбки. Я ощутила, как напряжение в воздухе начинает рассеиваться.

– Нет нужды в извинениях, – вздохнула я. – Все мы можем допустить ошибки. Я тоже хотела бы попросить прощения. С моей стороны глупо было не довериться Хранителю Леса.

Каори весело хлопнула его по плечу, едва не сбив с ног.

– Вот и правильно, дедуля! – воскликнула она. – Не будь таким занудой. Ну, ты же видишь, она даже не испугалась твоих когтей!

Я оглядела его, вспоминая тот момент, когда он готов был меня атаковать. Страх и тревога все еще не покинули мое оглушенное сердце, но сейчас, смотря на Джуро, я правда была рада видеть его. Была рада, что он не злился.

– Все в порядке, господин Джуро, – улыбнулась я.

– Ну, вот и славненько, – промурлыкала Каори, – хватит этой серьезности! Давайте лучше выпьем чего-нибудь веселенького! А то как будто похороны устраиваем.

– Я бы хотела набрать воды в ручье. Если можно, в одиночестве. – Я повернулась к Джуро. – Со мной пришла Амэя. Она была моей служанкой, с которой мы поменялись лицом. Ей… многое пришлось пережить. Пожалуйста, позаботьтесь о ней, как заботились обо мне, госпожа Каори, господин Джуро.

Я поклонилась, держа спину прямой. Длинные пряди свесились перед моим лицом.

– Я понимаю, что наше появление здесь может вызвать беспокойство. Но пока нам… действительно некуда идти. Мы немного придем в себя и уйдем из леса.

Глядя в землю, я увидела, что он подошел ко мне ближе и осторожно, очень осторожно тронул мой затылок.

– Поднимись. Не надо просить об этом. Вы под защитой Моря Деревьев. Тут никто вам не навредит.

Чувство облегчения вызвало благодарную улыбку на моем лице. Еще раз кивнув Джуро и Каори, я подобрала ведерко и побрела в сторону реки, где уже много раз набирала воду. Когда я обернулась, ёкай-кошка подмигнула мне и быстро кивнула головой в сторону Джуро, словно говоря: «Не обращай внимания, он дурак». Я улыбнулась ей.

Забавно найти свое место среди диких зверей, зловещих духов и оживших жителей страшных сказок. Но такой теперь была моя жизнь.

Шумный поток стал чуть мельче с приближением осени. Должно быть, горы уже начали замерзать. Скоро должен случится праздник Заячьих Звезд – ночь, когда небо бороздят десятки комет, знаменуя собой скорое наступление холодов.

В отражении я видела свое лицо: под голубыми глазами залегли тени и мне не помешал бы долгий сон. Умывшись ледяной водой, я ненадолго вернула щекам румянец. Когда ведерко наполнилось, я опустилась на стоящий рядом замшелый камень и протяжно, прерывисто вздохнула, закрывая глаза, как тогда, в первый раз, когда Каори повела меня учиться охоте. Я попыталась услышать ритм леса, его живительное сердцебиение. Как пели птицы! Как свежий ветер срывал с ветвей пожелтевшие листья. Они ковром устлали землю. Топот маленьких ежиных ножек где-то там, на другом берегу. Далекий вороний грай. Все это наполняло место силой, а меня – спокойствием.

Я выполнила свой долг. Амэя в безопасности, отец отомщен. Осталась маленькая деталь – рассказать о бесчинствах наместника в южной провинции Императору-Дракону и можно было с чистым сердцем начинать новую жизнь.