Сковать шторм

— Мне очень жаль, капитан, что с вами обошлись столь грубо. Я услышала, что вас взяли без доказательств, из-за какого-то матроса, схваченного на борту. Некоторые подданные порой проявляют излишнее рвение на службе, стремясь заработать награду. Хорошо, что мне сообщили о вашем прибытии и я смогла исправить недоразумение.

Алекс ещё раз вгляделся в её спокойное лицо. Значит, не знала, что его арестовали? Долго же до дворца доходят новости.

— Я бесконечно благодарен Покровителю за вашу милость и доброту, Ваше Величество, — он коротко опустил глаза и поклонился, соблюдая все правила этикета. Однако краем глаза видел, что Служитель неподалёку не переставал внимательно его рассматривать.

— Это и моя вина, — после короткой паузы вмешался и он. — Я давал указания действовать по усмотрению, но в этот раз Брангар перестарался. Арестовать уважаемого человека из другой страны в подобных обстоятельствах равносильно объявлению войны, а нам бы этого совсем не хотелось.

— Позвольте представить вас, капитан Дельгар, — спохватилась Талира, обращая его внимание на собеседника. — Это Эван Ингтан, Верховный Служитель Иввара. Мы как раз обсуждали возникшие сложности с таможней…

Высокий худощавый мужчина держался подчёркнуто вежливо и смиренно, ничем не демонстрируя своего особого положения. Ему было около сорока. Мужчина смотрел с непроницаемым выражением, к которому обычно стремились все Серые. Но сейчас Алекс действительно не мог понять, что у этого человека на уме. Для чего он здесь? И куда делся прежний представитель Серых, который, как помнится, был в хороших отношениях с императором?

Эван подался вперёд, словно собираясь протянуть руку. Алекс на светское рукопожатие ответил, хоть это едва ли входило в нормы и соотносилось с их позициями. Ладонь Серого была твёрдая и прохладная, а касание лёгкое. Безо всяких проверок.

— Скажите же, капитан, что произошло в пути? — с неподдельной заботой в голосе спросила Талира. — Я вижу, вы немного хромаете. Говорят, жестокий шторм повредил ваш корабль?

— Это маленькие передряги, привычные для моряка, чья жизнь между небом и водой, Ваше Величество. Но моё желание прибыть в Эмариш на встречу, о которой вы просили, помогло дойти до берега в целости и почти в сохранности.

— Приятно слышать, — Талира позволила себе одну мимолётную, предназначенную только ему улыбку, а потом вновь проявила озабоченность. — Мы ждали вашего прибытия с неделю назад… Сейчас, как видите, обстановка между нашими странами накаляется всё больше с каждым днём. Покровитель судья, я не думала, что это может коснуться и вас, капитан.

Алекс не мог разобрать, напускное ли беспокойство сейчас на её лице. Что-то изменилось, но он не мог понять, что именно. При всём проявленном интересе она держалась строго и отдалённо, словно боялась или опасалась чего-то. Служитель маячил рядом, и его присутствие начало порядком напрягать.

— Мы могли бы поговорить наедине, Ваше Величество? — твёрдо спросил Алекс, не отводя от неё взгляд. После всех передряг меньше всего хотелось продолжать соблюдать идиотский этикет и постоянно расшаркиваться перед очередным Служителем. Тем более вопросы, которые хотелось задать, не предназначены для его ушей.

По губам императрицы коротко пробежало недовольство.

— Я полностью доверяю Эвану, капитан, — ответила Талира.

— Зато я — нет.

Терпение было на исходе, и Алекс сорвался, о чём даже на миг пожалел. Удивительно, но с лица Верховного Служителя не слетели спокойствие и безмятежность, как можно было ожидать. Он явно умеет держать себя в руках, в отличие от того же Брангара.

— Так вот вы какой, капитан Дельгар. Вижу, не зря о вашем имени и подвигах ходят самые разные слухи, — он позволил себе снисходительную усмешку.

— Мне казалось, я давно не совершал ничего, что заслуживало бы особого внимания к моей персоне. Право же, не стоит верить всему, о чём судачат люди: портовые байки всегда полны ложных сплетен и домыслов.

Его тон остался предельно вежлив, однако прятать в витиеватых словах потайные смыслы Алекс устал и высказался прямо. Взгляд блёклых глаз из-под тёмных бровей нехорошо кольнул. Талира явно была недовольна развитием беседы, но Алекс не намеревался уступать ей во всём. Ещё предстоит понять, в чём была истинная причина письма.

Кажется, всё совсем не так, как он представлял.

— Прошу прощения, Эван, мы оставим вас на минуту, — произнесла Талира, собираясь отвести Алекса в сторону.

Но Серый только учтиво поклонился в ответ и произнёс:

— Это я прошу прощения, Ваше Величество. Меня и в самом деле ждут важные дела, поэтому я не буду докучать своим присутствием. Капитан, — он чуть склонил голову и покинул помещение.

Алекс задумчиво смотрел ему вслед. Тёмная лошадка, ещё один опасный игрок на арене политических интриг, которыми он был сыт по горло. И Талира явно к нему благосклонна. Что-то похожее на ревность начало зарождаться в душе, но Алекс одёрнул себя от неуместных эмоций. Надо думать, какого Тёмного этот Эван на встрече, зачем ему знакомство и что хочет Талира?